Diesen Februar hätte Bears-Defensive Tackle Terry «Tank» Johnson beinahe die Super Bowl verpasst: Johnson hatte gegen Auflagen im Zusammenhang mit einem länger zurückliegenden Waffen-Delikt verstossen und war deshalb von einem Gericht in Chicago wegen unerlaubten Waffenbesitzes zu zwei Monaten Gefängnis verurteilt worden. Dank einer Spezialerlaubnis des Richters, durfte er seinen auf Anfang Februar anberaumten Haftantritt verschieben und konnte deshalb in Super Bowl XLI für die Chicago Bears spielen. Seine Strafe sass er dann im März und April im Lokalgefängnis von Chicago ab und wurde nach Verbüssung von zwei Dritteln der Strafe wegen guter Führung vorzeitig entlassen.

Allerdings kann «Tank» Johnson nun nicht ohne weiteres aufs Spielfeld zurückkehren: NFL-Commissioner Roger Goodell hatte Anfang Jahr aufgrund diverserer Vorkommnisse mit NFL-Spielern den Verhaltenskodex für Spieler, Coaches und andere Teamangehörige verschärft. Und er ist gewillt, seine Politik auch durchzusetzen: So hat er Titans-Cornerback Adam «Pacman» Jones für eine ganze Saison gesperrt, nachdem er in Las Vegas in eine Schiesserei verwickelt war. Und Bengals-Receiver Chris Henry wurde für acht Spiele gesperrt, nachdem er seit April 2005 wegen diverser Verstösse fünfmal von der Polizei verhaftet und zehnmal zu Verhören vorgeladen wurde.

Roger Goodell hatte vor zehn Tagen «Tank» Johnson zu einer Anhörung in die NFL-Zentrale in New York City geladen, am Montagabend verkündete er nun seine Entscheidung: Johnson erhält eine Spielsperre für acht Partien. Der Defensive Tackle hat allerdings die Chance, die Sperre auf sechs Spiele zu verkürzen: Sollte er nicht wieder mit dem Gesetz in Konflikt geraten, will Goodell nach der Hälfte der Strafe prüfen, ob sie – quasi wegen guter Führung – um zwei Spiele gekürzt werden kann. Durch die Sperre verliert Johnson, der mit dem Team trainieren und auch in den Preseason-Partien eingesetzt werden kann, die Hälfte seines Jahressalär von 510'000 Dollar.

Er akzeptiere die Strafe, so erklärte «Tank» Johnson gegenüber Journalisten in Chicago: «Roger Goodell ist ein fairer Mann. Er hat meine Seite angehört und alle Aspekte in seine Entscheidung einbezogen. Es ist seine Aufgabe die NFL zu schützen und ich akzeptiere das. Ich habe Fehler gemacht und tue alles, diese zu korrigieren. Ich will noch lange ein stolzes Mitglied der NFL sein.» Bears-Head Coach Lovie Smith zeigte sich zuversichtlich, dass Johnson aus seinen Fehlern gelernt hat: «Er ist ein gescheiter Kerl. Er hat sich geändert und verdient deshalb unsere volle Unterstützung. Ich habe deshalb auch keine Zweifel, dass die Sperre zu einem späteren Zeitpunkt auf sechs Spiele reduziert werden wird.»