Stellt man auf die Äusserungen von Bucs-Head Coach Jon Gruden ab, scheint das Quarterback-Duell in Westflorida bereits entschieden: Jeff Garcia sei mit klarem Abstand der Quarterback, der seinem Team die beste Siegeschance böte, meinte Gruden kürzlich. Wer Gruden, den Motivationskünstler, aber kennt, weiss, dass damit das letzte Wort noch nicht gesprochen sein muss.
Jeff Garcia unterschrieb Anfang März einen Zweijahres-Vertrag bei den Tampa Bay Buccaneers, nachdem er letzte Saison die Philadelphia Eagles nach der Verletzung von Donovan McNabb doch noch in die Playoffs geführt hatte. Garcia gelang damit bei seinem einjährigen Gastspiel in Philadelphia seiner angeschlagenen Karriere wieder neues Leben einzuhauchen: Bei Stopps in Cleveland und Detroit war Garcia zuvor gescheitert, sich wieder als Starter eines NFL-Teams zu etablieren, Verletzungssorgen und schlechte Leistungen machten ihm zu schaffen. In Philadelphia spielte Garcia aber wieder wie jener Quarterback, der Anfang des Jahrzehnts die San Francisco 49ers zweimal in die Playoffs geführt hatte und dreimal in die Pro Bowl gewählt wurde: Er machte nur wenige Fehler und behielt insbesondere in kritischen Situationen die Übersicht. Garcia ist der typische West Coast-Quarterback und passt damit bestens ins von Gruden praktizierte Angriffssystem.
Chris Simms hat in Tampa bislang eine Karriere mit Tiefen und Höhen erlebt. Die Bucs hatten den Sohn des früheren Giants-Quarterback Phil Simms 2003 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet, doch Gruden schien am Anfang nicht viel von seinem neuen Schützling zu halten. Erst gab er dem erfahreneren Brad Johnson den Vorzug, dann holte er Brian Griese ins Team. Erst als sich letzterer früh in der Saison 2005 verletzte, erhielt der Blondschopf seine Chance: Simms führte die Bucs mit sieben Siegen in zehn Spielen zum Divisionssieg und einer Playoff-Teilnahme. Vor der Saison 2006 war er deshalb endlich der unbestrittene Starter, doch im dritten Regular Season-Spiel zog sich Simms ein Milzriss zu. Im Hospital musste ihm in einer Notoperation das Organ entfernt werden und fiel danach für den Rest des Jahres aus. Im Dezember erhielt Simms, der wie viele junge Quarterbacks mit seiner Konstanz zu kämpfen hat, von den Bucs aber einen neuen Zweijahres-Vertrag.
Der dritte Mann: Nach der Verletzung von Simms schickte Gruden vergangenes Jahr Rookie Bruce Gradkowski ins Feuer. Der Neuling spielte anfänglich nicht schlecht, hatte aber je länger die Saison dauerte, Mühe sich im Spiel zurecht zu finden. Dennoch dürfte sei Platz als dritter Quarterback und möglicher Starter der Zukunft unbestritten sein. Es sei denn, Jake Plummer, der im März von den Denver Broncos für einen Viertrunden-Draft-Pick zu den Bucs getradet wurde, kommt auf seinen Rücktritt zurück. Dieser Schritt, der aber von den meisten Experten nicht erwartet wird, würde natürlich auch dem Duell um den Starter-Job eine ganz neue Dynamik geben.
Die Prognose des www.bigplay.ch-Teams: Möglich, dass Jon Gruden mit seinem frühen Entscheid für Garcia Chris Simms zusätzlich motivieren will, wenn aber Garcia im Trainingslager seine Leistung bringt, dürfte er in der Tat der Starter sein.
