Der bekannteste Neuzugang bei den Baltimore Ravens ist Running Back Willis McGahee. Er ersetzt Jamal Lewis, der zum Divisionsrivalen Cleveland Browns wechselte. Während Lewis ein Power-Runner war, gehört McGahee mehr zu den Cut-Back-Runnern, so dass die Herausforderung sein wird, die Block-Schemen so anzupassen, dass sie zu den Stärken des Neuzugangs passen. Gelingt die Integration von McGahee, eröffnet dies Head Coach Brian Billick auch neue Möglichkeiten im Passspiel. Hier konnte vergangenes Jahr Rookie Demetrius Williams überzeugen, der wohl mittelfristig Steve McNairs Liebelings-Anspielstation Derrick Mason ersetzen wird, dessen Karriere sich langsam ihrem Ende nähert. Ist in der Offense ein prominenter Neuzugang zu verzeichnen, so ist es in der Defense ein prominent Abgang: Linebacker Adalius Thomas wechselte zu den Patriots. Thomas war neben dem alternden Ray Lewis der Dreh- und Angelpunkt der besten Scoring-Defense vergangene Saison. Wer ihn ersetzen soll, ist unklar. Jarrett Johnson scheint die Wahl zu sein, doch wird Defensive Coordinator Rex Ryan wohl versuchen, die Strategien so anzupassen, dass die Last auf mehr Schultern verteilt ist.

Auch bei den Cincinnati Bengals ist es ein Kommen und Gehen – allerdings nicht aufgrund von Wechseln, sondern aufgrund von Sperren: Wide Receiver Chris Henry wurde von NFL-Commissioner Roger Goodell für ein Jahr gesperrt. Währenddessen kehrt, falls der Commissioner sein O.K. gibt, Linebacker Odell Thurman nach einer einjähigen Sperre zurück. Und er wird dringend gebraucht: Die Defense der Bengals musste in der Offseason kräftig Haare lassen. Cornerback Tory James, Safety Kevin Kaesviharn, Linebacker Brian Simmons und Defensive Tackle Sam Adams verliessen das Team. Deshalb muss Head Coach Marvin Lewis vor allem bei den Cornerbacks darauf hoffen, dass junge Spieler ihr Talent entfalten können: Zweitjahr-Profi Jonathan Joseph und Erstrunden-Draft-Pick Leon Hall. Im Gegensatz zur Defense blieb die Bengals-Offense nahezu intakt: Zwar verloren die Bengals durch die Sperre von Henry und dem Abgang von Kelley Washington zwei Receivers, doch besitzen sie hier mit Tab Perry oder Reggie McNeal hinter Chad Johnson und T.J. Houshmandzadeh über genug Tiefe im Kader. Die Offense rund um Quarterback Carson Palmer ist also explosiv wie eh und je. Das Abschneiden der Bengals wird aber davon abhängen, wie gut die Defense spielt.

Bei den Cleveland Browns steht Head Coach Romeo Crennel in unter Druck: Sein Team muss in seinem dritten Trainer-Jahr deutliche Fortschritte zeigen, will er seinen Job behalten. Im Draft gelang den Cleveland Browns der Coup, sowohl den besten Offensive Linemen, Tackle Joe Thomas, sowie einen der beiden besten Quarterbacks, Brady Quinn, zu verpflichten. Mit Guard Eric Steinbach konnten sie zudem die Offensive Line verstärken und sollte zudem Pro Bowl-Center LeCharles Bentley von seiner schweren Knieverletzung zurückkehren, verfügen die Browns über eine exzellente O-Line. Völlig offen ist, wer hinter ihr als Quarterback spielen wird: Kaum Brady Quinn, der einen Teil des Camps wegen seines Holdouts verpasste, wohl eher Charlie Frye, möglicherweise aber auch Derek Anderson. Als neuer Running Back holten die Browns Jamal Lewis: Der vormalige Pro Bowler spielt mit einem Einjahres-Vertrag und wird deshalb motiviert sein, eine gute Saison hinzulegen. In der Defense sind vor allem die jungen Cornerbacks Leigh Bodden und Rookie Eric Wright gefordert, auch müssen die Browns den Passrush verstärken. Hier richten sich die Augen vor allem Kamerion Wimbley, der in seiner Rookie-Saison elf Sacks erzielte.

Die Pittsburgh Steelers haben erstmals nach 15 Jahren einen neuen Head Coach an der Seitenlinie: Mike Tomlin tritt nach Bill Cowher ein schweres Erbe an. Zumal man nicht so genau weiss, woran man bei Steelers ist: Sind sie ein Playoff-Aspirant oder können sie die Postseason schon früh vergessen? Vieles hängt von Quarterback Ben Roethlisberger ab: Gelingt es ihm, die schlechte Saison 2006 zu vergessen, spricht vieles für ersteres, ist sein Selbstvertrauen nach 23 Interceptions aber im Keller, sieht es eher nach zweiterem aus. «Big Ben» steht zu seiner Entlastung ein starkes Laufspiel mit Willie Parker, Najeh Davenport und Neuzugang Kevan Barlow zur Verfügung, Rookie Matt Spaeth stellt auf der Tight End-Position eine gute Ergänzung zu Heath Miller dar. In der Defense ist der Abgang von Joey Porter, dem emotionalen Leader des Teams zu verzeichnen. Die Steelers hoffen, mit Zweitrunden-Draft-Pick LaMarr Woodley seinen Nachfolger bereits gefunden zu haben. Für die Verteidigung entscheidend wird aber sein, ob der junge Head Coach Mike Tomlin und der mächtige Defensive Coordinator Dick LeBau ihre unterschiedlichen Verteidigungsvorstellungen (Tampa Two- vs. 3-4-Defense) unter einen Hut bringen können.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: