Die Saisonvorbereitung der Atlanta Falcons stand natürlich ganz im Schatten der Anklage gegen Quarterback Michael Vick wegen illegaler Hundekämpfe. Das Team von Rookie-Head Coach liegt nun ganz in den Händen von Joey Harrington, der in der Offseason von den Miami Dolphins zu den Falcons gestossen ist. Im Passangriff kann er neben Tight End Alge Crumpler und Receiver Michael Jenkins neu auch auf Joe Horn zählen, der in New Orleans jüngeren Receivern Platz machen musste. Das Laufspiel liegt weiterhin auf den Schultern von Warrick Dunn und Jerious Norwood. Der neue Defensive Coordinator Mike Zimmer sieht sich der Herausforderung gegenüber, aus vielen jungen Talenten eine verlässliche Abwehr zu bauen. Mit Erstrunden-Draft-Pick Jamaal Anderson und dem von einer Verletzung genesenen John Abraham verfügt er über ein potentiell explosives Defensive End-Duo, mit Dante Hall und Drittrunden-Draft-Pick Chris Houston über ein viel versprechendes Cornerback-Paar. Für das Abschneiden der Falcons entscheidend wird aber sein, wie sich die Vick-Affäre auf seine Teamkameraden auswirkt, ob nach seinem Schuldbekenntnis im Falcons-Lager wieder schnell Ruhe einkehrt.

Vergangenes Jahr galten die Carolina Panthers als Super Bowl-Kandidat, verpassten allerdings die Playoffs. Auch dieses Jahr kann es so oder anders ausgehen: Das Potential des Teams von Head Coach John Fox ist unbestreitbar, dennoch gibt es zahlreiche Fragezeichen. Die fangen auf der Quarterback-Position an: Jake Delhomme hatte 2006 Mühe, knappe Spiele zu gewinnen und hat durch Neuzugang David Carr ernsthafte Konkurrenz erhalten. Offen auch, ob die Panthers ihr einst starkes Laufspiel wieder in Gang bringen können. Die Blocking-Schemen des neuen Offensive Coordinators Jeff Davidson scheinen immerhin besser zu den Stärken seiner Offensive Linemen zu passen. Und im Passspiel geht es darum, neben Pro Bowler Steve Smith endlich einen verlässlichen zweiten Receiver zu finden: Drew Carter und Keary Colbert stellten bislang zu wenig Konstanz unter Beweis, vielleicht ist Rookie Dwayne Jarrett die Antwort. Paradestück der Defense ist die Defensive Line mit Julius Peppers, Maake Kemoeatu, Kris Jenkins und Mike Rucker. Fragezeichen gibt es dafür in die Secondary: Hier ist der Rücktritt von Mike Minter zu verkraften. Ihn soll der junge und unerfahrene Nate Salley ersetzen.

Die New Orleans Saints überraschten vergangene Saison alle Beobachter, stellten die beste Offense der Liga und stiessen bis ins NFC Championship Game vor. Etwas hinter der Offense zurück blieb die Defense und so legte das Team von Head Coach Sean Payton in dieser Offseason das Augenmerk vor allem auf die Verstärkung dieses Mannschaftsteils. Durchaus mit Erfolg: Mit den Linebackers Brian Simmons und Dhani Jones und den Defensive Backs Kevin Kaesviharn und Jason David holten die Saints erfahrene Spieler an die Mississippi-Mündung. In der Offense gilt es für die Saints dort anzuknüpfen, wo sie vergangenes Jahr aufgehört hatten: Mit Erstrunden-Draft-Pick Robert Meachem holten die Saints einen weiteren jungen Wide Receiver und mit Eric Johnson erhält Quarterback Drew Brees eine zusätzliche Anspielstation auf der Tight End-Position. Im Backfield zählen die Saints auch 2007 auf Deuce McAllister und Reggie Bush, wobei sie letzteren weiterhin möglichst kreativ einsetzen wollen, ist Bush doch dann besonders stark, wenn er den Ball im offenen Feld erhält. Die Saints, das langjährige Kellerkind der Liga, gehören dieses Jahr in der NFC sicherlich zu den heissesten Super Bowl-Kandidaten.

Die Tampa Bay Buccaneers angelten sich in dieser Offseason Quarterback Jeff Garcia, der seiner Karriere in Philadelphia als McNabb-Ersatz neues Leben einhauchen konnte. Garcia verfügt mit Joey Galloway über einen erfahrenen Wide Receiver, daneben scheint das Receiver-Korps aber nicht besonders stark: Michael Clayton und Tight End Alex Smith enttäuschten vergangenes Jahr, möglicherweise ist Zweitjahr-Profi Maurice Stovall die gesuchte Ergänzung zu Galloway. Running Back Carnell «Cadillac» Williams hatte vergangene Saison mit Problemen zu kämpfen, Head Coach Jon Gruden hofft, dass er wieder an seine Rookie-Form anknüpfen kann. In der Defense setzt sich der Abschied von den Spielern des Super Bowl-Jahres 2002 fort: Die Leistungen von Defensive End Gaines Adams erlaubten es den Bucs, sich vom erfahrenen aber teuren Simeon Rice zu trennen. Das Linebacker-Korps wurde mit Super Bowl-Sieger Cato June verstärkt, während sich Derrick Brooks langsam dem Karriereende nähert. Die Secondary liegt ganz in den Händen von Cornerback Ronde Barber und Safety Will Allen, Zweitrunden-Draft-Pick Sabby Piscitelli könnte sich aber als wichtige Ergänzung auf der Strong Safety-Position erweisen.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC South: