Ende vergangener Woche verdichteten sich die Hinweise, dass sich Falcons-Quarterback Michael Vick mit der Bundes-Staatsanwaltschaft in Virginia auf ein «Plea Agreement» einigen und sich im Gegenzug für ein niedereres Strafmass zu den Anklagen der Finanzierung eines illegalen Hundekampf-Rings schuldig bekennen würde. Ein solcher Deal hatte sich abgezeichnet, nachdem die übrigen drei Angeklagten ihrerseits einen Deal ausgehandelt hatten und dabei Michael Vick schwer belastet hatten. Die Chancen, in einem Prozess ein Freispruch zu erwirken sank damit gegen Null.

Die Details des «Plea Agreements» sind noch nicht bekannt. Die Vereinbarung muss zuerst noch dem zuständigen Richter in Virginias Hauptstadt Richmond vorgetragen werden und von diesem genehmigt werden. Dieser wird auch die Strafe festlegen. Aber gemäss Beobachtern ist davon auszugehen, dass sich Vick mit der Staatsanwaltschaft auf eine Gefängnisstrafe von 10 bis 18 Monaten sowie einer Busse in unbekannter Höhe geeinigt haben dürfte. Die Höchststrafe für die Vick vorgeworfenen Delikte hätte bei einer Verurteilung bis zu fünf Jahre betragen können.

Anfang April hob die Polizei des Bundesstaates Virginia einen kriminellen Hundekampf-Ring aus, der in der Umgebung von Norfolk und Newsport News Kämpfe mit scharf abgerichteten Hunden veranstaltete. Die Aktivitäten des Rings verstiessen, so die Staatsanwaltschaft in ihrer Anklageschrift Mitte Juli, einerseits gegen Tierschutzbestimmungen, andererseits auch gegen die Gesetzgebung des Bundesstaates betreffend Glücksspiel. Einer der Stützpunkte des Rings war ein Haus in Smithfield, welches sich im Besitz von Falcons-Quarterback Michael Vick befindet. Vick hatte das Haus an einen Cousin vermietet. Das Haus und das umliegende Gelände wurde in den vergangenen Monaten mehrmals von der Polizei durchsucht, dabei wurden auch gut drei Dutzend Hunde sichergestellt, einige davon durch die Kämpfe übel zugerichtet.

Die meisten NFL-Insider gehen davon aus, dass durch den ausgehandelten Deal die Karriere von Michael Vick bis mindestens bis zur Saison 2009 unterbrochen ist. Nach dem Absitzen der Gefängnisstrafe würde dann zuerst einmal eine Sperre wirksam, die NFL-Commissioner Roger Goodell in den nächsten Wochen nach genauem Studium des Schuldbekenntnisses aussprechen wird. Nimmt man andere Sperren, die Goodell in den letzten Wochen und Monaten ausgesprochen hat, zum Massstab, muss Vick mit einer Strafe von mindestens einem Jahr rechnen. Je nachdem wie der Commissioner das Schuldbekenntnis zum Anklagepunkt des illegalen Glückspiels einstuft, kann die Strafe aber auch höher ausfallen. Vick könnte unter diesem Titel sogar lebenslang gesperrt werden.

Aber selbst wenn Michael Vick 2009 wieder spielen können wird, stellt sich die Frage für welches Team. Vieles deutet daraufhin, dass sich die Falcons von Vick trennen werden und zudem Geld aus dem 2004 unterschriebenen, 130 Millionen Dollar schweren Zehnjahres-Vertrag zurückfordern wird. Ob ihn aber ein anderes Team nach Ablauf einer Sperre unter Vertrag nehmen wird, ist völlig offen, müsste es doch mit Protesten von Tierschützern und viel schlechter PR rechnen. Die finanziellen Folgen in den Bereichen Sponsoring und Jahrestickets wären unberechenbar. Gut möglich also, dass die Karriere von Michael Vick nach sechs Jahren – in denen er für 11'505 Yards und 71 Touchdowns bei 52 Interceptions geworfen und 3’859 Yards und 21 Touchdowns erlaufen hatte – zu einem abrupten Ende gekommen ist.