Einen solchen Tag hat Richmond, die Hauptstadt Virginias, wohl seit den Tagen des amerikanischen Bürgerkrieges nicht erlebt: Die Übertragungswagen der verschiedenen Fernsehanstalten sowie zahlreiche Demonstranten verstopften die Strassen rund um das Gerichtsgebäude in der Innenstadt, als Falcons-Quarterback Michael Vick am Montag vor Bundesrichter Henry E. Hudson antrat, um sich der Anklage der Finanzierung eines illegalen Hundekampf-Ringes schuldig zu bekennen.

Im Gerichtssaal, wo keine Kameras zugelassen waren, wurde Vick, dessen Anwälte das mit der Staatsanwaltschaft ausgehandelte «Plea Agreement» am Freitag schriftlich eingereicht hatten, vom Richter gefragt, ob er das Dokument gelesen habe und ob es seiner Stellungnahme entspreche. Diese Frage wurde von Vick bejaht, womit er sich offiziell für schuldig bekannte, gemeinsam mit vier anderen, darunter einem seine Cousins, seit 2001 einen illegalen Hundekampf-Ring betrieben zu haben. Die Finanzierung der Ausgaben übernahm fast ausschliesslich Vick. Richter Hudson hat nun für den 10. Dezember eine Anhörung zur Bemessung des Strafmasses angesetzt. Er machte dabei gegenüber Michael Vick klar, dass die Höhe der Strafe sehr stark davon abhängen werde, wie er bis dahin mit den Strafbehörden kooperiere.

Im Anschluss an die Gerichtsverhandlung fand eine Pressekonferenz statt, an welcher sich Michael Vick reumütig zeigte und sich für sein Tun in aller Form entschuldigte: «Ich habe schlechte Entscheidungen getroffen, habe mir Unverzeihliches zu Schulde kommen lassen.» Er habe inzwischen erkannt, dass Hundkämpfe verachtenswürdig sei und er bete zu Gott, dass er ihm helfe, seine Fehler zu erkennen und aus «Michael Vick einen besseren Menschen zu machen».

Vick entschuldigte sich auch bei Vertretern der Liga und der Atlanta Falcons: «Ich will mich namentlich bei Commissioner Goodell, [Falcons-Besitzer] Arthur Blank, Coach Bobby Petrino und meinen Teamkollegen entschuldigen. Ich habe in Gesprächen und Diskussionen zu dieser Sache nicht die Wahrheit gesagt. Dafür schäme ich mich heute zutiefst, habe damit alle enttäuscht, am meisten mich selber.» Er gelobte volle Kooperation mit den Behörden und der Liga, «in der Hoffnung so einen Teil des Unrechts wieder gut zu machen, das ich angerichtet habe.»

Die Medienkonferenz vergangenen Montag war der erste Schritt in der Strategie von Vicks Anwälten den Ruf ihres Klienten zumindest soweit wieder herzustellen, dass das im Dezember folgende Urteil am unteren Ende der Skala bezüglich Dauer der Gefängnisstrafe ausfällt, so dass Michael Vick allenfalls nach verbüsster Strafe und Sperre der NFL ein Comeback versuchen könnte. Wann das allerdings sein könnte, ist völlig offen: NFL-Commissioner Roger Goodell hatte Vick vergangenen Freitag auf «unbestimmte Zeit» suspendiert.