Als die Arena Football League (AFL) 1987 startete, gaben die wenigsten Beobachter der Indoor-Liga eine Überlebenschance. Und in der Tat waren die ersten Jahre der Liga recht turbulent: Teams wurden neu gegründet und lösten sich wieder auf, kaum eine Fernsehstation übertrug Spiele aus der Liga. Erst Ende der 1990er Jahre kehrte etwas Ruhe ein und als mit Kurt Warner, ein ehemaliger Arena League-Quarterback, mit den St. Louis Rams 1999 überraschend die Super Bowl gewann, erhielt die AFL mehr Aufmerksamkeit. ESPN begann mit Fernsehübertragungen, 2003 stiess NBC hinzu. Prominente wie Bon Jovi oder John Elway konnten als Besitzer für Expansions-Teams gewonnen werden. Inzwischen ist die Liga mit ihren 19 Teams fest in der Sportwelt der NFL verankert.

An ihrem letzten Teammeeting haben die Besitzer der AFL-Clubs nun John Elway zum Präsident des Exekutivkomitees gewählt. Damit ist der legendäre Broncosc-Quarterback, der 1997 und 1998 zwei Super Bowl-Siege feiern konnte, inskünftig der höchste Repräsentant der Liga und gemeinsam mit Commissioner David Baker für die Weiterentwicklung der Liga verantwortlich. Mit der Wahl von Elway, der Mitbesitzer der Colorado Crush, dem letztjährigen AFL-Meister, ist, dürfte sich die Bindung der AFL an die NFL noch weiter verstärken. Mehrere NFL-Besitzer nennen auch ein Team in der AFL ihr Eigen, so etwa Cowboys-Besitzer Jerry Jones (Dallas Desperados), Saints-Besitzer Tom Benson (New Orleans VooDoo) oder Titans-Besitzer Bud Adams (Nashville Kats). Andere Teambesitzer wie Redskins-Owner Dan Snyder oder 49ers-Owner John York besitzen die Expansion-Rechte der AFL für ihre Städte.

Auf dem Weg zur endgültigen Akzeptanz als vollwertige Profi-Football-Liga fast noch wichtiger als die Wahl John Elways dürfte der Umstand sein, dass die AFL dieser Tage eine eigene Ausstellung in der Pro Football Hall of Fame erhält. Die Eröffnung einer eigenen Ausstellung in den heiligen Hallen von Canton, Ohio, kommt quasi einem Ritterschlag gleich. «Die AFL hat in den vergangenen Jahren einen echten Wachstumsschub erlebt. Die Liga ist eine Erfolgsgeschichte und hat sich ihren Platz in der Geschichte des Footballs verdient», erklärte Hall of Fame-Präsident Steve Perry. Er erinnerte auch daran, dass die Arena Football League mit 21 Jahren die zweitlängste Existenz aller jemals gegründeten Profi-Football-Ligen aufzuweisen hat und somit auf eine längere Geschichte als die All-American Football Conference (Geburtsstätte der Cleveland Browns und der San Francisoc 49ers), die AFL (deren Teams heute die AFC der NFL bilden) oder die USFL (welche 1980er Jahre der NFL harte Konkurrenz machte) zurückblicken kann.