Sein Name war nur wenigen Fans bekannt, dennoch machte sein Tod innerhalb der NFL schnell die Runde: Ende Oktober ist Buffalo Sam Dana im Alter von 104 Jahren gestorben. Dana war der älteste noch lebende ehemalige NFL-Spieler und erfreute sich bis ins hohe Alter einer guten Gesundheit: Er besuchte jedes Jahr die Hall of Fame in Canton, Ohio, wo der Methusalem ein gern gesehener Gast war. Auch schaute er bis zuletzt die Spiele seiner geliebten Buffalo Bills am Fernsehen. «Ich liebe dieses Spiel. Ich liebte es damals, ich liebe es heute. Und ich wünschte, ich könnte heute noch spielen», erklärte er noch vor wenigen Wochen in einem Interview.

Sam Dana war 1903 in Brooklyn geboren worden und spielte als Running Back für drei Universitäten: Die Columbia University, die St. John’s University (beide in New York City) und das Canasius College in Buffalo. 1926 wurde der Wingback von den Hartford Blues verpflichtet, 1928 spielte er dann für die New York Yankees. Als Wingback war er vor allem Vorblocker, so dass er in den Statistiken keine allzu grossen Spuren hinterliess: Einzig drei gefangene Pässe für 66 Yards und einen Touchdown sind in den Rekordbüchern zu finden. Vor der Saison 1929 wurden die New York Yankees aufgelöst, Dana kehrte ins Berufsleben zurück und arbeitete in der Folge als Steuerermittler.

Dass Sam Dana noch lebte war bis im Jahre 2002 nicht bekannt. Der Grund lag darin, dass Dana wie viele anderen Spieler in den Anfangstagen der NFL unter einem «Künstlernamen» spielte: Dana spielte als Sam «Smoke» Salemi. 2002 las dann sein Sohn Bob einen Artikel, indem ein anderer Spieler als der älteste noch lebende Spieler vorgestellt wurde. Er schrieb darauf an die Hall of Fame und die Verwirrung wegen des Namens konnte geklärt werden. «Ich wusste ja nicht einmal, dass ich vermisst wurde», erklärte Dana einmal lachend in einem Interview. «Ich bin froh, haben sie mich wieder gefunden.»

Mit dem Tod von Sam Dana verliert die NFL wohl den letzten Augenzeugen aus den Anfangstagen der Liga. Dana spielte zu einer Zeit, als Harold «Red» Grange und Ernie Nevers die Topstars der neugegründeten Liga waren. Er sah Danny Friedman spielen, den erste Quarterback, der den Forward-Pass zu einem wichtigen Teil seines Spiels machte. Und auch zu anderen Sportgrössen gibt es Verbindungen: So spielte er an der Columbia University mit der späteren Baseball-Legende Lou Gehrig zusammen.

Wer nach dem Tod von Sam Dana nun der älteste noch lebende NFL-Spieler ist, ist gemäss der Hall of Fame unbekannt. Die Historiker der Ruhmeshalle wollen aber entsprechende Nachforschungen anstellen.