Am Montagmorgen war es in Richmond, Virginia, so weit: Michael Vick, der sich August der Beteiligung an einem illegalen Hundekampf-Ring schuldig bekannt hat und seit Ende November in Warsaw, Virginia, vorzeitig in Haft sitzt, wurde erneut dem zuständigen Richter vorgeführt, diesmal um das Urteil zu erfahren. Bundesrichter Henry E. Hudson verurteilte den ehemaligen Top-Draft-Pick und vormaligen Star-Quarterback zu 23 Monaten im Gefängnis und einer Bewährungsfrist von fünf Jahren. Das gesprochene Urteil liegt eher im oberen Bereich dessen, was von den Experten allgemein erwartet worden ist.

Anfang April hatte die Polizei des Bundesstaates Virginia einen kriminellen Hundekampf-Ring ausgehoben, der in der Umgebung von Norfolk und Newsport News Kämpfe mit scharf abgerichteten Hunden veranstaltete. Die Aktivitäten des Rings verstiessen, so die Staatsanwaltschaft in ihrer Anklageschrift Mitte Juli, einerseits gegen Tierschutzbestimmungen, andererseits auch gegen die Gesetzgebung des Bundesstaates betreffend Glücksspiel. Einer der Stützpunkte des Rings war ein Haus in Smithfield, welches sich im Besitz von Falcons-Quarterback Michael Vick befindet. Vick hatte das Haus an einen Cousin vermietet. Das Haus und das umliegende Gelände wurde in den vergangenen Monaten mehrmals von der Polizei durchsucht, dabei wurden auch gut drei Dutzend Hunde sichergestellt, einige davon durch die Kämpfe übel zugerichtet.

Mit dem Urteil dürfte auch klar sein, dass Vick, wenn überhaupt, nicht vor 2010 in die NFL zurückkehren wird. Die Gefängnisstrafe endet voraussichtlich im Oktober 2009, bei guter Führung allenfalls bereits im Mai 2009. Danach allerdings würde zuerst einmal eine Sperre wirksam, die NFL-Commissioner Roger Goodell aussprechen wird. Nimmt man andere Sperren, die Goodell seit seinem Amtsantritt ausgesprochen hat, zum Massstab, muss Vick mit einer Strafe von mindestens einem Jahr rechnen, womit je nachdem auch die Saison 2009 oder 2010 für ihn verloren wäre. Wegen der Verwicklung in illegale Glücksspiele ist aber auch eine längere Sperre nicht ausgeschlossen. Im Moment ist Vick auf «unbestimmte Zeit» suspendiert.

Bei einer Rückkehr in die Liga wäre Michael Vick 29 oder 30 Jahre alt und hätte drei oder vier Saison nicht gespielt. Ob es im gelängen würde, nach einer so langer Pause wieder den Anschluss an die NFL-Spitze zu finden, ist fraglich. Die meisten NFL-Beobachter gehen zudem davon aus, dass wenn Michael Vick in die Liga zurückkehren wird, dies mit allergrösster Wahrscheinlichkeit nicht für die Atlanta Falcons sein wird, hat die Affäre doch das einst herzliche Verhältnis zwischen Vick und Falcons-Besitzer Arthur Blank zerstört. Und ob ihm ein anderes Team eine Chance geben wird, ist völlig offen.