Justin Smith galt als einer der wenigen Top-Defensive Ends, welche in dieser Offseason zu haben sein würden. Seine Dienste gesichert haben sich nun die San Francisco 49ers: Nach einem Besuch in der 49ers-Zentrale in Santa Clara und einer Helikopter-Tour über die «Golden Gate City» entschied sich Smith dafür, die geplanten Besuche bei den Minnesota Vikings und den Jacksonville Jaguars abzusagen und bei den 49ers zu unterschreiben.

«Mein Gespräch mit den Coaches der 49ers war wirklich grossartig», erklärte Justin Smith nach der Vertragsunterzeichnung gegenüber einem Journalisten des Fernsehsenders ESPN. «Sie erklärten mir, wie sie nächstes Jahr spielen wollen, was ihre Pläne sind, welche Spieler sie dafür benötigen. Danach war es für mich nicht mehr schwer, mich für die 49ers zu entscheiden. Ich denke, dass meine Stärken genau zu der von den Coaches skizzierte Philosophie passen.»

Justin Smith einigte sich mit den Goldhelmen auf einen Sechsjahrs-Vertrag, der im 45 Millionen Dollar einbringen wird, davon 20 Millionen in garantierter Form. «Die Verpflichtung von Justin Smith ist für uns ein Glücksfall», erklärte der neue 49ers-General Manager Scot McCloughan gegenüber Journalisten. «Insbesondere nachdem sich Bryant Young, der vergangenes Jahr für uns am meisten Sacks erzielt hatte, zum Rücktritt entschlossen hatte. Diese Lücke haben wir mit Justin nun schliessen können.»

Justin Smith war im Draft von 2001 von den Cincinnati Bengals in der ersten Runde verpflichtet worden. Allerdings konnte sich Smith mit den Bengals lange Zeit nicht auf einen Vertrag einigen, so dass der Absolvent der University of Missouri erst einen Tag vor dem Beginn der Regular Season zum damals von Dick LeBeau gecoachten Team stiess. Dennoch stellte er in der Folge für die Bengals mit 8,5 Sacks einen neuen Rookie-Teamrekord auf.

In den folgenden sechs Saisons verpasste Justin Smith bei den Bengals keine einzige Partie und spielte auf einem konstant hohen Niveau, auch wenn er in keinem Jahr mehr als zehn Sacks erzielte: In sieben Jahren mit den Bengals sind es bislang deren 43,5. Vergangenes Jahr wurde er von den Bengals zum Franchise-Spieler erklärt. Doch der Versuch, sich auf einen langjährigen Vertrag zu einigen, gelang nicht und weil die Bengals dieses Jahr Tackle Stacey Andrews zum Franchise-Spieler machten, war Smith frei, sich nach einem neuen Team umzusehen.