Vergangene Saison hatten die Cincinnati Bengals mit grössten Problemen auf der Linebacker-Position zu kämpfen, teilweise musste gar Defensive End Robert Geathers eine Reihe weiter hinten spielen. Der Grund für die Misere: Viel Verletzungspech und gesperrte Spieler. Doch nun können die Benglas wieder aufatmen: Odell Thurman darf nach einer zweijährgen Sperre wieder spielen. NFL-Commissioner Roger Goodell hat ihm die Spielberechtigung zurückgegeben.

«Odell hat alle Auflagen der NFL erfüllt, so dass er rechtzeitig fürs Trainingslager bereit sein wird, um für einen Platz in unserem Kader zu kämpfen», erklärte Bengals-Head Coach Marvin Lewis gegenüber Medienvertretern in Cincinnati. «Wir hoffen, dass Odell den eingeschlagenen Weg fortsetzen wird, so dass er sein enormes Potential, welches er ohne Zweifel besitzt, doch noch zur Entfaltung bringen kann.»

Odell Thurman war vor der Saison 2006 für vier Spiele gesperrt worden, weil er einen Doping-Test versäumt hatte. Gemäss den Regeln der NFL wird aber das Nichtabsolvieren eines Doping-Testes gleich geahndet wie wenn der Test positiv ausgefallen wäre. Während der Spielsperre wurde Thurman dann von der Polizei in angetrunkenem Zustand am Steuer erwischt, weshalb der NFL-Commissioner die Spielsperre auf ein Jahr ausdehnte. Thurman appellierte vor der Saison 2007, doch verweigerte ihm der Commissioner aufgrund seiner damals noch immer bestehenden Alkoholprobleme die Rückkehr in die Liga. Inzwischen hat sich Thurman einer Entziehungskur unterzogen, so dass einer Rückkehr für 2008 gemäss der Beurteilung der NFL nichts mehr im Wege stand.

Die Cincinnati Bengals hatten Odell Thurman 2005 in der zweiten Runde des Drafts verpflichtet. In seiner einzigen Saison für das Team von Marvin Lewis bewies der Linebacker von der University of Gerogia, der von seiner Spielanlage häufig mit Ravens-Pro Bowler Ray Lewis verglichen wird, sein grosses Talent und war einer der Kandidaten für die Auszeichnung des Defensive Rookie des Jahres. Diese ging dann aber an Chargers-Linebacker Shawne Merriman.

Die Benglas können nächste Saison also wieder auf die Dienste von Odell Thurman zählen, müssen aber auf diejenigen von David Pollack verzichten. Der Erstrunden-Draft-Pick der Bengals aus dem Jahre 2005 hatte sich 2006 in einem Spiel gegen die Cleveland Browns einen gebrochenen Nackenwirbel zugezogen. Dank einer Operation konnte weiterer Schaden verhindert werden, doch die Hoffnungen des Linebackers auf eine Rückkehr der NFL haben sich nun definitiv zerschlagen. Auf Anraten seiner Ärzte hatte er seinen Rücktritt eingereicht.