Es war ein tränenreicher Abschied, den Mike Rucker in Charlotte gab. Mehrmals musste der Defensive End seine Ansprache unterbrechen: «Es fällt mir sehr schwer, künftig nicht mehr mit meinen Kumpels gemeinsam auf dem Feld zu stehen. Aber ich habe alles gegeben, was ich hatte. Jetzt ist der Tank leer. Ich kann nicht mehr auf dem Niveau spielen, das ich mir vorstelle. Und deshalb muss ich nun loslassen.» An der Medienkonferenz in Charlotte nahmen sowohl Panthers-Besitzer Jerry Richardson sowie der ganze Trainerstab rund um Head Coach John Fox teil, was die enorme Wertschätzung illustrierte, die Rucker im Team genoss.

«Mike war über so lange Jahre der Dreh- und Angelpunkt unserer Defensive Line», erklärte John Fox anschliessend den Journalisten. «Ihn zu ersetzen wird nicht einfach sein. Auf dem Spielfeld sowieso, aber auch in der Umkleidekabine, wo Mike einer unserer Leader war.» Er würde sich sehr freuen, so Fox, wenn Rucker in der einen oder anderen Funktion den Panthers erhalten bleiben würde, beispielsweise als Coach.

Die Carolina Panthers hatten den Spieler von der University of Nebraska 1999 in der zweiten Runde des Drafts verpflichtet. Nach zwei Jahren als Backup stieg Rucker 2001 zum Starter auf und bildete in der Folge gemeinsam mit Julius Peppers – den die Panthers 2002 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet hatten – und den den beiden Defensive Tackles Brentson Buckner und Kris Jenkins eine der besten Defensive Lines der Liga. Nach dem Rücktritt von Rucker ist von dieser Paradeline, welche die Panthers 2003 bis in die Super Bowl führte, nur noch Julius Peppers übrig: Buckner hatte bereits nach der Saison 2005 seinen Rücktritt erklärt und Jenkins ist diesen Frühling von den Panthers zu den New York Jets getradet worden.

Während seiner neun Saisons in der NFL erzielte Mike Rucker 553 Tackles und 55,5 Sacks, womit er in beiden Kategorien jeweils an zweiter Stelle der ewigen Bestenliste der Panthers steht. Seine beste Saisons spielte er im Super-Bowl-Jahr der Panthers 2003: Er erzielte 12 Sacks und wurde in die Pro Bowl gewählt.

Trotz des Rücktrittes des Panthers-Defensive Ends wird die NFL auch kommende Saison nicht ohne einen Spieler mit dem Nachnamen Rucker auskommen müssen: Mikes jüngerer Bruder Martin, ein Tight End von der University of Missouri, ist Ende April im Draft in der vierten Runde von den Cleveland Browns verpflichtet worden.