1982 und 1987 schüttelten zwei Streiks die NFL durch: Spieler und NFL-Besitzer waren sich über Salär- und Vertragsbedingungen nicht einig, ein monatelanges Hin und Her war die Folge. 1982 fielen sieben Spieltage aus, 1987 versuchten die Besitzer den Streik mit Ersatzspielern zu brechen. Die Erfahrung des Arbeitskampfes war für beide Seiten traumatisch und so einigten sich die NFL und die Spielergewerkschaft NFLPA 1993 auf einen Gesamtarbeitsvertrag, der sich für die Entwicklung der NFL als wegweisend erweisen sollte. Zum einen brachte der Vertrag mit der Free Agency mehr Freiheit für die Spieler bezüglich Teamwahl, zum anderen sorge der gleichzeitig eingeführte Salary Cap dafür, dass sich reiche NFL-Besitzer nicht mehr einfach so ohne weiteres die besten Spieler zusammenkaufen konnten.

Doch nun könnte es mit dem Arbeitsfrieden in den NFL vorbei sein: Gestern Dienstag haben nämlich die NFL-Besitzer an einer Frühlingstagung in Atlanta die Kündigung des Vertrages beschlossen. Die Besitzer stören sich daran, dass bei der letzten Verlängerung des Vertrages 2006 der Anteil der Spielersaläre an den Gesamteinnahmen der Liga auf 59,5 Prozent angehoben wurde. Teams in grösseren Städten könnten dies mit Sponsoring-Verträgen und Luxus-Boxen in den Stadien wettmachen, so argumentieren sie, Teams in kleineren Städten sei dies aber nicht möglich. NFL-Commissioner Roger Goodell betonte aber an seiner Medienkonferenz, an dem er den einstimmigen Entscheid der NFL-Besitzer begründet, dass die diese weiterhin an einem Arbeitsfrieden interessiert seien: «Wir haben nun eine klare Ausgangssituation und einen klaren Zeithorizont. Ich hoffe sehr, dass es uns gelingt, einen neuen Vertrag auszuhandeln.»

Die Kündigung trifft die Spielergewerkschaft nicht unvorbereitet: NFLPA-Präsident Kevin Mawae, Center der Tennessee Titans, erklärte gegenüber der Nachrichtenagentur AP: «Dieser Schritt hat sich seit einiger Zeit abgezeichnet. Wir haben ihn erwartet und sind darauf vorbereitet.» Und NFLPA-Direktor Gene Upshaw machte klar, dass es bezüglich dem Anteil der Spielersaläre an den Gesamteinnahmen der Liga nichts zu rütteln gebe: «Eine Rückkehr vor 2006 wird es mit uns nicht geben.»

Ohne eine neue Einigung läuft der bisherige Vertrag nach der Saison 2010 aus. Kommt kein neuer zustande, hätte dies weitreichende Auswirkungen: Die Saison 2010 wäre ein ein Jahr ohne Salary Cap. Davon würden zwar die Superstars profitieren, ihre Saläre würden wohl weiter steigen, doch für den grössten Teil der Spieler hätte der Wegfall von Minimalsalären, wie im Gesamtarbeitsvertrag vorgeschrieben, wohl Lohneinbussen zur Folge. Ein Streik der Spieler bzw. ein anschliessender Lockout dieser durch die Besitzer wäre für 2011 wohl unausweichlich.

Allerdings haben beide Seiten durchaus ein Interesse, rechtzeitig einen neuen Gesamtarbeitsvertrag auszuhandeln: Ohne neuen Kontrakt wären Spieler neu sechs statt wie bisher vier Jahre an ihr erstes Team gebunden, bevor sie Unrestricted Free Agents würden. Zum andere könnten die Besitzer bis zu drei Spieler als Franchise-Spieler bezeichnen und sie so an sich binden. Der Nachteil des vertragslosen Zustandes für die Besitzer: Der Draft würde in seiner bisherigen Form wegfallen und insbesondere die kleineren Teams würden dadurch an Konkurrenzfähigkeit einbüssen.