Erleichterte Gesichter in New Orleans: Die Saints einigten sich Ende vergangener Woche mit Will Smith auf einen neuen Vertrag. Smith hatte sich in den vergangenen Wochen mit seinem aktuellen Vertrag, den er 2004 als Rookie unterschrieben hatte, ausgesprochen unzufrieden gezeigt, nachdem er 2007 der Leader bezüglich Sacks des Teams gewesen war. Smith hatte aufgrund seiner Unzufriedenheit die letzten freiwilligen Trainings des Teams boykottiert.

«Wir sind sehr glücklich, dass es uns gelungen ist, mit Will einen neuen mehrjährigen Vertrag abzuschliessen», erklärte General Manager Mickey Loomis in einem Statement für die Medien. «Er gehört zur Kerngruppe unseres Kaders und wir erwarten von ihm auch in den kommenden Jahren grossartige Leistungen.» Gemäss den Informationen des Fernsehsender ESPN beläuft sich der neue Sechsjahres-Vertrag über 70 Millionen Dollar, davon 26 Millionen in garantierter Form.

Mit seinem neuen Kontrakt gehört Will Smith damit zu den bestbezahlten Spielern auf seiner Position: Einzig Colts-Defensive End Dwight Freeney und der dieses Jahr von den Kansas City Chiefs zu den Minnesota Vikings getradete Jared Allen verdienen mehr als Smith. Der neue Vertrag bedeutet für Smith eine kräftige Lohnaufbesserung: Für nächstes Jahr sah sein bisheriger Vertrag je nach Leistung ein Salär von zwischen 1,8 und 3 Millionen Dollar vor. Jetzt verdient er pro Jahr 11,67 Millionen Dollar.

Die New Orleans Saints hatten Will Smith 2004 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Bereits als Rookie vermochte der Absolvent der Ohio State University zu beeindrucken: Obwohl er nur beschränkt Spielzeit erhielt, erzielte er 7,5 Sacks. Ein Jahr später schob er eine 8,5-Sacks-Saison nach, bevor er 2006 10,5 Sacks erzielte und in die Pro Bowl berufen wurde. Vergangenes Jahr war er mit 7 Sacks der beste Spieler seines Teams.

Dank der Vertragseinigung mit Will Smith haben die Saints aktuell ihr starkes Passrusher-Duo bis und mit der Saison 2013 unter Vertrag. Vor der vergangenen Saison einigten sich die Saints mit Charles Grant auf einen Siebenjahres-Vertrag über 63 Millionen Dollar, davon 20 Millionen in garantierter Form. In der Saison 2007 stand der besser bezahlte Grant aber klar im Schatten von Will Smith, mit ein Grund weshalb letzterer mit Nachdruck einen neuen Vertrag von den Saints verlangte – mit Erfolg, wie sich jetzt zeigte.