Es dürfte die berühmteste Halftime-Show in der Super Bowl-Geschichte sein, die am 1. Februar 2004 in Houston über die Bühne ging: Die vom Musiksender MTV produzierte Show glänzte mit einem Staraufgebot: Rock Kid, P. Daddy, Janet Jackson und Justin Timberlake waren mit von der Partie. Und zwischen letzteren beiden kam es kurz vor Schluss zu jener Szene, die in die Geschichte einging: Timberlake griff an die rechte Brust von Janet Jackson, worauf das Kostüm riss und Jacksons nackte Brust zu sehen war – unscharf zwar, nur eine Sekunde zwar, doch die Aufregung um die nackte Haut war in den USA gross, immerhin sass die ganze Nation vor dem Bildschirm.

Im Nachgang konnte nie geklärt werden, ob die Aktion von den beiden Künstlern geplant war – darauf könnte die zu diesem Zeitpunkt von Timberlake gesungene Songzeile «Gonna have you naked by the end of this song» hindeuten – oder ob schlicht und einfach das Bustier zu wenig stark war und riss. Der Fernsehender CBS sprach in der Folge im Rahmen einer offiziellen Entschuldigung von einer «wardrobe malfunction» (Garderoben-Störung), ein Begriff, der inzwischen in den amerikanischen Wortschatz eingegangen ist.

Der Federal Communications Commission (FCC), die staatlichen Fernsehaufsichtsbehörde, leitete in der Folge eine Untersuchung ein und verhängte am Ende eine Busse von 550'000 Dollar gegen CBS. Es war die höchste Busse, welche die Aufsichtsbehörde jemals gegen einen Fernsehsender verhängte. Doch diese Busse hat nun ein Bundes-Berufungsgericht in Philadelphia wieder kassiert. Die FCC habe, so hält das Gericht in seinem Urteil fest, «willkürlich und rigide geurteilt». Das Gericht gibt damit all jenen Kritikern recht, welche in der FCC zunehmend eine Zensurbehörde erkennen.

Die FCC war 1934 gegründet worden, um die neu aufkommenden elektronischen Medien Radio und Fernsehen zu regulieren. Durch den freien Wettbewerb in diesem Markt hat sie diese Funktion aber später weitgehend verloren und ist heute fast nur noch für die Verhängung von Strafen für das Senden von obszön eingestuften Wörtern und Szenen zuständig. Unter der Leitung von FCC-Commissioner Michael Powell stiegen die verhängten Bussgelder in der ersten Hälfte dieses Jahrzehnts massiv an: 2001 wurden Bussgelder für rund 100'000 Dollar gefällt, 2004 für rund 8 Millionen Dollar. Powell wurde 2005 abgelöst.

Medienbeobachter sehen im Gerichtsurteil ein wichtiger Sieg im Kampf gegen die überbordenden Zensurbemühungen der FCC, welcher sie die Einschränkung der verfassungsmässig garantierten Redefreiheit vorwerfen. Konservative Kreise zeigen sich über das Urteil hingegen erbost: Familien und Kindern müssten vor solchen «massiven sexuellen Beeinflussungen» geschützt werden. In wie weit das Gerichtsurteil auf die nach Super Bowl XXXVIII eingeführten Praxis beinflusst, Liveübertragungen mit einer Verzögerung von einigen Sekunden auszustrahlen, so dass die Regie bei solchen Vorfällen nachträglich noch Einfluss nehmen kann, ist zur Zeit offen.