Die Baltimore Ravens spielten 2007 eine enttäuschende Saison: Nach einer Playoff-Qualifikation im Vorjahr verloren sie elf Partien und Super Bowl-Coach Brian Billick musste gehen. Neuer Chef in Baltimore ist nun John Harbaugh. Dieser wird, sofern die etwas verletzungsanfällige Secondary gesund bleibt, auch 2008 auf eine gewohnt starke Defense zählen können. Ganz anders in der Offense. Nach dem Rücktritt von Steve McNair ist völlig offen, welcher der Quarterbacks sich im Trainingslager den Starter-Job sichert. Am ehesten dürften es Troy Smith oder Kyle Boller sein. Oder am Ende doch Erstrunden-Draft-Pick Joe Flacco? Aufgrund der Unsicherheiten auf der Spielführer-Position werden die Ravens stark aufs Laufspiel setzen wollen: Willis McGahee und Rookie Ray Rice sind gefordert. Allerdings wird das Laufen nicht einfach, verloren doch die Ravens mit dem Rücktritt von Tackle Jonathan Ogden den besten Spieler in der Offensive Line. Jared Gaither tritt das Erbe des künftigen Hall of Famers an. Weiter sind die Ravens auf der Suche nach dem zweiten Wide Receiver neben Derrick Mason. Mark Clayton, Demetrius Williams und Rookie Marcus Smith haben die Chance, diese Position zu erobern.

Die Cincinnati Bengals waren 2007 eine der grossen Enttäuschungen: Der Playoff-Aspirant sorgte primär neben dem Spielfeld mit Verhaftungen und Spielsperren für Schlagzeilen. Die Bengals griffen dieses Jahr durch und entliessen nach erneuten Problemen mit dem Gesetz Odell Thurman und Chris Henry. Zwar verfügt Head Coach Marvin Lewis auf dem Papier über viele gute Spieler, offen bleibt aber, ob die einzelnen Teile zusammenpassen. Quarterback Carson Palmer verfügt über den Luxus mit T.J. Houshmandzadeh und Chad Johnson gleich zu zwei Pro Bowl-Receivern passen zu können, doch letzterer zeichnet sich durch eine launische Spielweise aus und sorgt immer wieder mit pointierte Aussagen für Unruhe. Klar besser werden muss auch das Laufspiel, welches letztes Jahr wegen Rudi Johnsons Verletzungen phlegmatisch war. Die grossen Fragen für die Bengals liegen aber in der Verteidigung: Diese wurde totalüberholt, insbesondere das Linebacker-Korps: So wurde in der ersten Runde Linebacker Keith Rivers gedraftet sowie Darryl Blackstock und Brandon Johnson verpflichtet. Ebenfalls neu im Team ist Defensive End Antwan Odom. Er soll Pro Bowler Justin Smith ersetzen.

Die Cleveland Browns gehörten im Gegensatz zu ihren Rivalen aus Ohio zu den Überraschungen der vergangenen Saison: Der zuvor eher unbekannte Quarterback Derek Anderson führte die Browns zu zehn Siegen und das Team von Head Coach Romeo Crennel verpasste die Postseason nur um Haaresbreite. Die Browns verloren keine Zeit und verlängerten die Verträge mit Anderson – wodurch Brady Quinn auch nächstes Jahr zum Backup degradiert ist – und Running Back Jamal Lewis, der seiner Karriere in Cleveland wieder neuen Schwung geben konnte. Auch gingen die Browns daran, ihre grösste Schwäche zu beheben und holten für ihre Rush Defense mit zwei Trades die Defensive Tackles Corey Williams und Shaun Rogers an den Erie-See. Fragezeichen gibt es in der Secondary: Hier müssen Eric Wright und Brandon McDonald, die beide erst ihre zweite Saison in Angriff nehmen, auf den Cornerback-Positionen ihr Können beweisen. Im Angriff verpflichteten die Browns Donte Stallworth, der mit Braylon Edwards ein explosives Wide Receiver-Duo bilden wird. Und nicht zuletzt haben die Browns auch noch Tight End Kellen Winslow Jr., der vergangenes Jahr endlich den Durchbruch schaffte.

Die Pittsburgh Steelers bewiesen auch im ersten Jahr unter dem neuen Head Coach Mike Tomlin, dass sie weiterhin an der Spitze der Liga mitspielen wollen. Allerdings ging ihnen gegen Ende der Saison etwas der Schnauf aus, auch weil sie mit Willie Parker den Leading-Rusher der Liga wegen einer Verletzung verloren. Mit Parker, Erstrunden-Draft-Pick Rashard Mendenhall und Neuzugang Mewelde Moore verfügen die Steelers weiterhin über ein starkes Backfield. Allerdings muss die Offensive Line besser spielen als letztes Jahr, insbesondere muss der Abgang von Guard Alan Faneca verkraftet werden. Mit Justin Hartwig holten die Steelers einen neuen Center. Im Passangriff hat Quarterback Ben Roehtlisberger mit Rookie Limas Sweed den gewünschten hochgewachsenen Receiver erhalten. In der Defense ist der Abgang von Linebacker Clark Haggans zu verzeichnen. Er dürfte aber mit LaMarr Woodley, der eine starke Rookie-Saison spielte, gleichwertig ersetzt werden können. Etwas anfällig scheint die Secondary, sofern die Starter, die vergangenes Jahr mit Verletzungen zu kämpfen hatten, erneut ausfallen. Insbesondere sind die Steelers dringend auf die Rückkehr von Pro Bowl-Safety Troy Polamalu angewiesen.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: