Die Atlanta Falcons möchten die Saison 2007 so schnell als möglich vergessen machen: Die Verurteilung von Superstar Michael Vick und der unrühmliche Abgang von Bobby Petrino überschattete das ganze vergangene Jahr. Nun soll der neue Head Coach Mike Smith den Neuaufbau starten. Sichtbarer Beweis für diese Intention ist die Tatsache, dass die Falcons die meisten Veteranen wie Alge Crumpler, Warrick Dunn oder DeAngelo Hall ziehen liessen. Im Draft verpflichteten sie als ihren Quarterback der Zukunft Matt Ryan. Vieles deutet daraufhin, dass er der Starter sein dürfte, falls nicht, nimmt entweder Joey Harrington oder Chris Redman seinen Platz ein. Als Running Back der Zukunft holten die Falcons Michael Turner aus San Diego, der dort als Backup von LaDainian Tomlinson sein Talent unter Beweis gestellt hat. Viele offene Fragen gibt es in der Verteidigung, insbesondere in der Secondary, wo der Abgang von DeAngelo Hall nicht ohne weiteres zu verkraften sein wird. Immerhin ist das Linebacker-Korps mit Keith Brooking, Michael Boley und Curtis Lofton gut besetzt und in der Defensive Line hoffen die Falcons, dass Defensive End Jamaal Anderson in seinem zweiten Jahr den Durchbruch schafft.

Die Carolina Panthers verloren vergangene Saison bereits früh Quarterback Jake Delhomme mit einer Ellbogenverletzung und verpassten zum zweiten Mal in Folge die Playoffs. Und auch dieses Jahr wird die Gesundheit von Delhomme den Ausschlag dafür geben, ob die Panthers um die Postseason mitspielen können oder nicht. Auf dem Papier hat Head Coach John Fox durchaus ein starkes Team beisammen. Das Wide Receiver-Korps ist mit Steve Smith, Dwayne Jarrett, Rückkehrer Muhsin Muhammad und Neuzugang D.J. Hackett gut besetzt, im Backfield hoffen die Panthers mit Erstrunden-Draft-Pick Jonathan Stewart die ideale Ergänzung für DeAngelo Williams gefunden zu haben. Offen ist, wie gut die neuformierte Offensive Line spielen wird. In der Defense wird viel davon abhängen, wie Defensive End Julius Peppers auf seine schlechte letzte Saison mit nur 2,5 Sacks reagiert. Er muss zu seiner alten Pro Bowl-Form zurückfinden, zumal die Panthers mit Mike Rucker und Kris Jenkins zwei wichtige Spieler aus der Defensive Line verloren haben. Kann Linebacker Jon Beason an seine gute Rookie-Saison anknüpfen und hält die junge Secondary dem Druck stand, werden die Panthers eine hart zu knackende Defense-Nuss sein.

Die New Orleans Saints galten 2007 als heimlicher Super Bowl-Favorit, verpassten aber nach einem miserablen Saisonstart die Playoffs. In dieser Offseason hat das Team von Head Coach Sean Payton alles unternommen, um wieder an die Spitze in der Division und der NFC zurückzukehren. Die Defense konnte mit Linebacker Jonathan Vilma, Cornerback Randall Gay, Defensive End Bobby McCrary und Defensive Tackle Sedrick Ellis, ihrem Top-Rookie, deutlich verstärkt werden. Und in der Offense holten sie per Trade Tight End Jeremy Shockey aus New York. Damit hat Drew Brees, der schon bisher einen der explosivsten Passangriffe der Liga anführte, nun auch auf dieser Position eine mehr als valable Anspielstation. Die Frage bleibt, ob sich all die Superstars miteinander vertragen, oder ob es hier in Sachen Medienaufmerksamkeit zu Friktionen kommt. Ganz wichtig ist für die Saints zudem, dass Deuce McAllister nach seiner Verletzung zu alter Stärke zurückfindet. Die Saison 2007 hat gezeigt, dass Reggie Bush alleine das Laufspiel nicht tragen kann. Falls McAllister Probleme hat, wäre es wenig überraschend, wenn die Saints während des Trainingscamps noch einen Free Agent-Running Back verpflichten würden.

Die Tampa Bay Buccaneers waren vergangenes Jahr das fünfte Team in Folge, das in der NFC South vom letzten Platz im Vorjahr zum Divisionssieg stürmte. Dies hatten sie zu grossen Teilen Quarterback Jeff Garcia zu verdanken, der in seinem ersten Jahr an der Westküste Floridas herausragend spielte. Offen ist, wer sich hinter Garcia als Running Back aufstellen wird. Carnell «Cadillac» Williams dürfte nach seiner Knieverletzung noch nicht fit genug sein, so dass entweder Earnest Graham oder Rückkehrer Warrick Dunn diese Position bekleiden werden. Das grösste Problem für die Bucs ist allerdings das Alter vieler zentraler Spieler: So sind Garcia, Wide Receiver Joey Galloway, Linebacker Derrick Brooks und Cornerback Ronde Barber alle älter als 33 Jahre, andere Spieler stehen an dieser Schwelle. Es wird für den Erfolg des Teams von Head Coach Jon Gruden zentral sein, dass die «alten Füchse» an ihre gewohnten Leistungen anknüpfen können. Hohe Erwartungen hat das Team an ihre beiden Top-Rookies, Cornerback Aqib Talib und Wide Receiver Dexter Jackson. Zumindest Talib könnte sich bereits im Trainingslager einen Startplatz erobern, Jackson seinerseits könnte als Returnman zum Einsatz kommen.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC South: