Die Schlägerei passierte am Freitag im Trainingscamp der Carolina Panthers: In einer kurzen Trainingspause nach einem Special Teams-Drill gerieten sich Cornerback Ken Lucas und Wide Receiver Steve Smith in die Haare. Es kam zu einer Schlägerei und es gelang Teamkollegen nur mit Mühe, die beiden Streithähne zu trennen. Was den Kampf ausgelöst hatte, ist nicht ganz klar. Die Folgen hingegen schon: Lucas zog sich eine gebrochene Nase und ein geschwollenes linkes Auge zu.

Die Panthers handelten umgehend: Steve Smith wurde übers Wochenende nach Hause geschickt. Am Samstag gab dann Head Coach John Fox bekannt, dass das Team Smith für die ersten beiden Regular Season-Spiele gegen die San Diego Chargers und die Chicago Bears suspendieren wird. Durch die Suspendierung entgeht Smith total 205'000 Dollars seines Salärs. Smith darf aber heute Montag wieder ins Trainingslager einrücken und wird auch in den Preseason spielen dürfen.

Gegen Ken Lucas wurden seitens des Teams keine disziplinarischen Massnahmen ergriffen, so dass davon auszugehen ist, dass der Kampf durch Steve Smith ausgelöst worden ist. Smith gilt in der Tat als Hitzkopf, der seine Emotionen nicht immer unter Kontrolle hat. Zudem ist bekannt, dass er sich mit seinem Teamkollegen Lucas nicht besonders gut versteht: Zwischen den beiden Spielern kam es, seit Lucas 2005 zu den Panthers gestossen war, in Trainings immer wieder zu kleineren Handgreiflichkeiten, aber noch nie zu einer eigentlichen Schlägerei.

Head Coach John Fox erklärte gegenüber den Medienschaffenden, dass mit der Suspendierung die Sache für ihn erledigt sei: «Wir können ein solches Verhalten nicht dulden. Jedem kann mal die Sicherung durchbrennen, aber dann muss es auch Konsequenzen haben. Steve hat nun eine zweite Chance, hoffentlich lehrt er aus der Geschichte.» Quarterback Jake Delhomme hat inzwischen mit seinem Star-Receiver gesprochen und erklärte den Journalisten: «Steve weiss, dass er einen Fehler gemacht hat und es tut ihm auch extrem leid. Ich bin sicher, das ein solcher Vorfall nicht wieder passieren wird.»

Mit der Suspendierung von Steve Smith wächst nun der Druck auf die übrigen Panthers-Wide Receivers, denn Smith, der dreifache Pro Bowler, ist der klar beste Spieler des Teams auf dieser Position. In acht Saisons hat er viermal die 1'000 Receiving-Yards-Marke übertroffen, davon dreimal in den letzten drei Saisons. 2005 war er sowohl bezüglich Receiving-Yards wie Receiving-Touchdowns der beste Spieler der Liga. Smith war von den Panthers 2001 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden.