Dass Devin Hester nach zwei spektakulären Saisons in der NFL einen neuen Vertrag verdient hat, wurde diesen Sommer sogar von den Chicago Bears anerkannt. Dennoch steckten die Vertragsverhandlungen zwischen Spieler und Team über Wochen in einer Sackgasse. Der Grund lag in den Unklarheiten über Hesters Position: Ist er nun ein Wide Receiver? Oder doch vor allem «nur» ein Returnman? Je nachdem wie man diese Frage beantwortet, müsste das Honorar entsprechend angesetzt werden. Hester verschaffte seinem Wunsch nach einem neuen Vertrag dadurch Nachdruck, dass er die ersten zehn Tage des Trainingslager versäumte.

Inzwischen haben die beiden Seiten doch noch einen Ausweg gefunden. Und dabei auch die Frage beantwortet, als was Devin Hester nun zu sehen ist, als Wide Receiver oder Returner. Als beides, so das salomonische Urteil. Der neue Vierjahres-Vertrag kann Hester bis zu 30 Millionen Dollar einbringen, 15 Millionen davon sind garantiert. Die letzten 10 Millionen gibt es allerdings erst in drei Jahren und auch dann nur, wenn sich Hester bis dahin zu einem richtigen Nummer 1-Receiver entwickelt hat.

«Dies waren möglicherweise die schwierigsten Vertragsverhandlungen, die ich je geführt habe», erklärte Bears-General Manager Jerry Angelo nach der Einigung. «Ein Spieler wie Devin Hester passt einfach nichts ins Positionsschema der NFL. Aber ich denke, wir haben einen Weg gefunden, der den Ansprüchen beider Seiten gerecht wird.» Diese Ansicht bestätigte auch Devin Hester: «Dieser Kompromiss ist grossartig. Ich bin glücklich, dass wir uns doch noch gefunden haben. Mein Ziel ist es nun, so hart wie nur möglich zu arbeiten, dass wir als Team unsere Ziele erreichen können. Und das ist ein Super Bowl-Sieg.»

Ob sich Devin Hester zu einem erstklassigen Wide Receiver entwickeln wird, wird sich in den nächsten Jahren weisen. Angesichts der Abgänge von Bernard Berrian und Muhsin Muhammad dürfte allerdings der vormalige Cornerback bei den Bears deutlich mehr Spielanteile in der Pass-Offense sehen als bisher. Aber weiterhin dürfte er als wohl bester Returner in der NFL-Geschichte für Furore sorgen: In den ersten beiden Jahren seiner Karriere hat Hester bereits elf Return-Touchdowns erzielt. Mit sechs Return-Touchdowns in einer Saison und mit zwei Return-Touchdowns in einem Spiel – letzteres erreichte gleich zweimal – hält Hester bereits einige NFL-Rekorde. Mit total elf Return-Touchdowns fehlten ihm zudem nur noch zwei bis zum NFL-Rekord von Brian Mitchell, der dafür allerdings 13 Jahre benötigte! Und in dieser Statistik nicht mal enthalten, ist der Eröffnungs-Kickoff-Touchdown in der Super Bowl XLI gegen die Indianapolis Colts sowie ein Missed-Field Goal-Return-Touchdown gegen die New York Giants aus seiner Rookie-Saison 2006.