Die Nachricht aus Kalifornien traf die Liga und die Spielergewerkschaft völlig unvorbereitet: Am Mittwochabend starb Gene Upshaw, der Direktor und starke Mann der National Football League Player Association (NFLPA), in seinem Haus in Lake Tahoe, Kalifornien. Er erlag einem Unterleibskrebs, der erst vor wenigen Tagen diagnostiziert worden war. Gene Upshaw hatte sich in den vergangenen Wochen unwohl gefühlt und über Atemprobleme geklagt. Ende der letzte Woche hat er dann auf Drängen seiner Frau einen Arzt aufgesucht, der die schon weit fortgeschrittene Krebserkrankung diagnostizierte.
NFL-Commissioner Roger Goodell zeigte sich vom Tod seines Konterparts tief betroffen: «Gene Upshaw hat immer grossen Stolz und Würde in seine Arbeit gelegt, sowohl als Spieler auf dem Feld wie als Direktor der Spielergewerkschaft im Sitzungszimmer. Er hat stets hart aber fair für die Interessen der Spieler gekämpft. Sein Verantwortungsgefühl und seine Führungsstärke hat aber am Ende immer dazu geführt, dass sich die Liga und die Gewerkschaft auf Lösung einigen konnte, die beiden Seiten gerecht wurde. Mit Gene Upshaw hat der Football einen grossen Mann verloren.» Wie die Liga Gene Upshaw während der kommenden Saison würdigen wird, ist noch offen. Man werde dies auch mit der NFLPA absprechen, erklärte Goodell.
Die Konsequenzen des Todes von Gene Upshaw sind für die NFL noch nicht abzusehen. Ende Mai haben bekanntlich die NFL-Besitzer den bisherigen Gesamtarbeitsvertrag mit der NFLPA gekündigt. Dieser läuft nun nach der Saison 2010 aus. Ohne eine neue Einigung droht für 2011 wohl ein Streik der Spieler bzw. ein Lockout durch die Besitzer. In wenigen Tagen wollten beide Seiten mit den Verhandlungen für einen neuen Gesamtarbeitsvertrag beginnen sollen. Für eine Einigung haben die beiden Seiten bis im März 2010 Zeit, ohne Einigung bis zu diesem Zeitpunkt droht 2010 ein Jahr ohne Salary Cap. Ob dieser Zeitplan eingehalten und ob es überhaupt zu einer Einigung kommt, hängt nun natürlich auch sehr stark davon ab, wer Upshaws Nachfolge als NFLPA-Direktor antreten wird.
Bereits während seiner 15jährigen Spielerkarriere war Gene Upshaw ein aktives Mitglied der Spielergewerkschaft NFLPA, ein Jahr nach seinem Rücktritt wurde er zum Executive Director der Gewerkschaft berufen. Als solcher rief er 1987 – ironischerweise das Jahr, in welchem er in die Hall of Fame aufgenommen wurde – den Streik aus, der am Ende aber scheiterte, weil die NFL-Besitzer mit Streikbrechern spielen liessen. Später gelang es Upshaw mit dem ab 1989 amtierenden NFL-Commissioner Paul Tagliabue eine vertrauensvolle Beziehung aufzubauen, welche 1993 in einen neuen Gesamtarbeitsvertrag mündete, der sich durch die Einführung von Free Agency und Salary Cap für die weitere Entwicklung der NFL als wegweisend erweisen sollte. Seither konnte der Gesamtarbeitsvertrag mehrmals verlängert werden und weitere Streiks und Lockouts verhindert werden.
Ausführliche Biographie von Gene Upshaw
