Ende Mai kündigten die NFL-Besitzer den Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA. Seit der Anteil der Spieler an den Gesamteinnahmen auf 59,5 Prozent gesteigert worden sei, würden die Teams deutlich weniger, in einigen Fällen sogar praktisch keinen Gewinn mehr für ihre Besitzer abwerfen. Ohne eine neue Einigung zwischen NFL-Besitzern und -Spielern droht 2011 ein Streik, zumal NFLPA-Direktor Gene Upshaw kurz vor seinem überraschenden Tod noch klar gemacht hatte: «Die Spieler werden dem Ansinnen, ihnen ein kleineres Stück des Kuchens zu geben, keinesfalls zustimmen.»

Wenn die NFL-Besitzer mehr Gewinn wollen, die NFL-Spieler aber ihr Stück am Kuchen nicht mindern wollen, dann gibt es eigentlich nur eine Lösung für eine Einigung: der Kuchen muss grösser werden. Zum Beispiel indem ein Spiel mehr gespielt wird und so zusätzliche Einnahmen generiert werden. «Diese Variante ist durchaus auf dem Tisch», bestätigte NFL-Commissioner Roger Goodell gegenüber einem Journalisten von ESPN. «Es ist nicht die einzige Möglichkeit, aber es ist eine Alternative, die wir mit in unsere Überlegungen mit einbeziehen werden.»

Die Idee eines 17. Regular Seasons-Spiels machte bereits vor etwas mehr als einem Jahr die Runde. Der für Europa zuständige NFL-Vice President Mark Waller lancierte damals solche Überlegungen. Die Idee hat insofern etwas bestechendes an sich, als dass sich ein 17. Spiel gut in den über mehrere Jahre ausgeklügelten Spielplan der NFL integrieren lassen würde. Die aktuelle Regelung stellt bekanntlich sicher, dass jedes Team in einem bestimmten Rhythmus gegen jedes andere Team antreten muss. Wie, sei an einem kleinen Beispiel erklärt: Die New England Patriots (Divisionssieger AFC East) spielen in der kommenden Saison zweimal gegen die Teams der eigenen Division (6 Spiele), gegen die Teams der AFC West (4 Spiele) und der NFC West (4 Spiele), sowie gegen die letztjährigen Divisionssieger der beiden AFC-Divisionen, gegen die aufgrund der Rotation keine Spiele vorgesehen sind (in diesem Falle also AFC North und AFC South, 2 Spiele). Fügt man nun diesen «Rangierungs-Spielen» noch ein zweites Spiel gegen den letztjährigen Sieger der Division hinzu, gegen die die Patriots aufgrund der Rotation sowieso antreten müssen (in diesem Fall also die AFC West), so erhält man ein 17. Spiel, ohne das bisherige, ausgeklügelte System auf den Kopf stellen zu müssen.

Etwas unschön wäre allerdings, dass bei einer ungeraden Anzahl Spiele nicht jedes Team gleich viele Heimspiele aufzuweisen hätte. Doch auch dafür hat NFL-Vize Waller vergangenes Jahr einen Vorschlag gemacht: Diese Spiele könnten im Rahmen der «International Series» ausserhalb der USA ausgetragen werden, wo das nominelle Heimteam kein Heimvorteil hätte. Gemäss Wallers Überlegungen würde jede Woche ein Ausland-Spiel stattfinden und die beteiligten Teams hätten in der folgenden Woche ihr spielfreies Wochenende.

Ein solch dichter Ausland-Spielplan hätte marketingtechnische Vorteile: So könnten den Fans an den Austragungsorten etwa in London oder einem Standort in Deutschland beispielsweie vier Spiele pro Saison angeboten werden. «Damit könnte man auch in Europa Saisontickets anbieten», so Waller vor einem Jahr. Allerdings wären auch die organisatorischen Anforderungen an einen solchen Auslandspielplan enorm und auch finanziell wäre eine solche Lösung nicht gerade billig. Ob die NFL-Besitzer dies als machbar ansehen, wird sich also erst noch weisen müssen.