Die Nachricht vom Tod Gene Hickersons kam vergangene Woche wenig überraschend: Der 73jährige litt seit vielen Jahren an der Alzheimerkrankheit und der körperliche Verfall des einst so mächtigen Mannes war anlässlich seiner Aufnahme in die Hall of Fame im August 2007 offensichtlich: Hickerson wurde in einem Rollstuhl auf die Bühne geschoben, seine Rede musste allerdings sein Sohn halten, da er selber dazu nicht mehr in der Lage war. Die Standing Ovation nahm er allerdings mit einer deutlichen Gefühlsregung entgegen. Anfang vergangener Woche ist Hickerson nun in einem Pflegeheim in Olmsted Falls, Ohio, gestorben.

Gene Hickerson war während seiner High School-Zeit in Tennessee ein exzellenter Fullback. An der University of Mississippi galt der Tackle als einer der besten Offensive Linemen in der Teamgeschichte der traditionsreichen Universität. Allerdings sollte er erst in der NFL die Position finden, die am besten zu seinen Fähigkeiten passte: Die Cleveland Browns verpflichteten Hickerson im Draft von 1957 in der siebten Runde und schulten ihn, als er im Jahr darauf zum Team stiess, zum Guard um.

Während Hickersons Zeit in Cleveland gehörten die Browns zu den besten Rushing-Teams der NFL-Geschichte: Vor 1958 hatten nur gerade sieben Running Backs in der Browns-Geschichte, die 1'000 Yard-Marke knacken können. Während den ersten zehn Jahren von Hickersons Karriere sollten Browns-Running Backs aber neunmal die 1'000 Yard-Marke übertreffen, in sieben Saisons stellten sie den besten Running Back der Liga. Während seiner Karriere blockte Gene Hickerson für drei Running Backs, die den Einzug in die Hall of Fame schafften: Jim Brown, Bobby Mitchell und Leroy Kelly. Jim Brown nannte Hickerson einmal «den besten Downfield-Blocker in der Geschichte des Profi-Footballs».

Die Cleveland Browns erlitten in den 15 Jahren von Gene Hickersons Karriere nie eine Saison mit mehr Niederlagen als Siegen, gewannen sechs Divisionstitel und erreichten viermal das NFL Championship Game, konnten allerdings nur eines davon gewinnen: 1964 blieben sie gegen die Baltimore Colts erfolgreich. Gene Hickerson wurde sechsmal in die Pro Bowl berufen und fünfmal als All-Pro ausgezeichnet. Mehr als drei Jahrzehnte nach seinem Rücktritt wurde er 2007 schliesslich in die Hall of Fame aufgenommen – kein anderes Hall of Fame-Mitglied hat nach seinem Rücktritt so lange auf eine Aufnahme warten müssen wie der Browns-Guard.

«Gene war während unserer gemeinsamen Zeit bei den Cleveland Browns mein grossartigster Beschützer auf dem Feld und für den Rest seines Lebens einer meiner besten Freunde neben dem Feld», erklärte ein sichtlich bewegter Jim Brown in einem Fernsehinterview mit ESPN. «Ich habe für ihn als Mensch und Spieler nur allergrösste Hochachtung übrig. Auch dafür, wie er seine Krankheit mit Würde trug. Ich bin unendlich froh und dankbar, dass er die Aufnahme in die Hall of Fame noch hat erleben dürfen.»