Ende Oktober hat die Hall of Fame in Canton, Ohio, die Liste mit den 133 Finalisten für die nächstjährige Wahl in die Ruhmeshalle des Profi-Footballs veröffentlicht. In einem ersten Schritt haben nun die 39 Mitglieder des Board of Selectors die Liste auf 25 Namen reduziert. In einem nächten Schritt werden aus diesen «Halbfinalisten» 15 Nominierte ausgewählt. Zu diesen 15 Finalisten stossen dann mit Bob Hayes und Claude Humphrey die beiden vom Senior Committee nominierten Personen, welche ihre Karriere vor mehr als 30 Jahren absolviert haben.

Der letzte Schritt findet dann am Vorabend der Super Bowl statt, dieses Mal am 31. Januar 2009. An diesem Tag werden die 39 Mitglieder des Board of Selectors an ihrer Tagung in Tampa, Florida, vier bis sieben Personen auswählen, welche dann die Hall of Fame-Class of 2009 bilden. Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigt ein Nominierter die Zustimmung von 80 Prozent der Selektoren (32 von 39 Stimmen).

Untern den total 27 noch im Rennen verbliebenen Halbfinalisten – 24 Spieler, zwei Besitzern und ein früherer Commissioner – gelten drei Spieler, die dieses Jahr erstmals wählbar sind, als klare Favoriten. So etwa der frühere Defensive End Bruce Smith, der mit 200 Sacks den NFL-Rekord für die meisten Career-Sacks hält. Mit den Buffalo Bills stand der elffache Pro Bowler viermal in der Super Bowl, konnte allerdings keines dieser Endspiele gewinnen. Drei Super Bowl-Siege hat Shannon Sharpe auf dem Konto: Der Tight End gewann zweimal mit den Denver Broncos und einmal mit den Baltimore Ravens. Sharpe wurde achtmal in die Pro Bowl gewählt und hielt bis zu dieser Saison so ziemlich jeden Tight End-Rekord, den es gibt. Dritter im Bunde ist Rod Woodson, der als einer der besten Defensive Backs der jüngeren Geschichte gilt. Der elffache Pro Bowler stand gleich mit drei Teams in der Super Bowl und kam mit dabei mit den Ravens zum begehrten Super Bowl-Ring. Woodson hält den NFL-Rekord für die meisten Interception Return-Touchdowns.

Angesichts dieses illustren Trios gehen andere Namen etwas unter, völlig zu unrecht: So findet sich auf der Liste der Halbfinalisten etwa Russ Grimm, in den 1980er Jahren Mitglied der legendären «Hogs» genannten Offensive Line der Washington Redskins, Ray Guy, der unbestritten beste Punter der NFL-Geschichte, Charles Haley, der einzige Spieler mit fünf Super Bowl-Siegen, John Randle, der «trashtalkende» Defensive End der Minnesota Vikings, Steve Tasker, der sich als herausragender Special Teamer einen Namen gemacht hat, oder Derrick Thomas, der viel zu früh verstorbene Linebacker der Kansas City Chiefs, der den NFL-Rekord für die meisten Sacks in einer Partie hält. Und dann natürlich auch Bills-Besitzer Ralph Wilson, der vor fast 50 Jahren zu den Gründern der AFL gehörte, oder Paul Tagliabue, dessen Amtszeit als Commissioner für die Liga so erfolgreich wie lukrativ war.

Die Halbfinalisten

Chris Carter – Wide Receiver – Ohio State – 1987-1989 Philadelphia Eagles, 1990-2001 Minnesota Vikings, 2002 Miami Dolphins
Roger Craig – Running Back – Nebraska – 1983-1990 San Francisco 49ers, 1991 Los Angeles Raiders, 1992-1993 Minnesota Vikings
Terrell Davis – Running Back – Georgia – 1995-2001 Denver Broncos
Dermontti Dawson – Center – Kentucky – 1988-2000 Pittsburgh Steelers
Richard Dent – Defensive End – Tennessee State – 1983-1993 Chicago Bears, 1994 San Francisco 49ers, 1995 Chicago Bears, 1996 Indianapolis Colts, 1997 Philadelphia Eagles
Chris Doleman – Defensive End – Pittsburgh – 1985-1993 Minnesota Vikings, 1994-1995 Atlanta Falcons, 1996-1998 San Francisco 49ers, 1999 Minnesota Vikings
Kevin Greene – Linebacker/Defensive End – Auburn – 1985-1993 Los Angeles Rams, 1994-1995 Pittsburgh Steelers, 1996 Carolina Panthers, 1997 San Francisco 49ers, 1998-1999 Carolina Panthers
Russ Grimm – Guard – Pittsburgh – 1981-1991 Washington Redskins
Ray Guy – Punter – Southern Mississippi – 1973-1986 Oakland/Los Angeles Raiders
Charles Haley – Defensive End/Linebacker – James Madison – 1983-1993 San Francisco 49ers, 1992-1996 Dallas Cowboys, 1999 San Francisco 49ers
Lester Hayes – Cornerback – Texas A&M – 1977-1986 Oakland/Los Angeles Raiders
Cortez Kennedy –Defensive Tackle – Miami (FL) – 1990-2000 Seattle Seahawks
Bob Kuechenberg – Guard – Notre Dame – 1970-1983 Miami Dolphins
Randall McDaniel – Guard – Arizona State – 1988-1999 Minnesota Vikings, 2000-2001 Tampa Bay Buccaneers
Art Modell – Besitzer – 1961-1995 Cleveland Browns, 1996-2003 Baltimore Ravens
John Randle – Defensive Tackle – Texas A&I – 1990-2000 Minnesota Vikings, 2001-2003 Seattle Seahawks
Andre Reed – Wide Receiver – Kutztown – 1985-1999 Buffalo Bills, 2000 Washington Redskins
Shannon Sharpe – Tight End – Savannah State – 1990-1999 Denver Broncos, 2000-2001 Baltimore Ravens, 2002-2003 Denver Broncos
Bruce Smith – Defensive End – Virginia Tech – 1985-1999 Buffalo Bills, 2000-2003 Washington Redskins
Ken Stabler – Quarterback – Alabama – 1970-1979 Oakland Raiders, 1980-1981 Houston Oilers, 1982-1984 New Orleans Saints
Paul Tagliabue – Commissioner – 1989-2006 National Football League
Steve Tasker – Wide Receiver/Special Teamer – Dodge City CC (KS), Northwestern – 1985-1986 Houston Oilers, 1986-1997 Buffalo Bills Derrick Thomas – Linebacker – Alabama – 1989-1999 Kansas City Chiefs
Ralph Wilson, Jr. – Besitzer – seit 1959 Buffalo Bills
Rod Woodson (CB/S) – Purdue – 1987-1996 Pittsburgh Steelers, 1997 San Francisco 49ers, 1998-2001 Baltimore Ravens, 2002-2003 Oakland Raiders

Nominiert durch das Senior Committee

Bob Hayes – Wide Receiver – Florida A&M – 1965-1974 Dallas Cowboys, 1975 San Francisco 49ers
Claude Humphrey – Defensive End – Tennessee State – 1968-1978 Atlanta Falcons, 1979-1981 Philadelphia Eagles