Als die New England Patriots im allerersten Viertel des allerersten Spiels dieser Saison Quarterback Tom Brady mit einer Knieverletzung verloren, schien die Saison des Teams von Head Coach Bill Belichick so gut wie gelaufen: Ohne den dreifachen Super Bowl-Sieger seien die Patriots nicht konkurrenzfähig, so die landläufige Meinung. Zumal Backup-Quarterback Matt Cassel seit seiner High School-Zeit nie mehr als Starter aufgelaufen war: Während seiner College-Zeit an der University of Southern California war er der Backup für Carson Palmer und Matt Leinart und kam in Los Angeles nur zu Teileinsätzen.

Doch siehe da: Matt Cassel spielte eine herausragende Saison, wurde je länger die Saison dauerte desto sicherer und führte die Patriots schliesslich zu elf Siegen. Dass die Patriots die Playoffs dennoch haarscharf verpassten, lag sicher nicht am Quarterback, sondern an den schlechteren Tiebreakers gegenüber den Baltimore Ravens. Cassel selber passte für 3'693 Yards und 21 Touchdowns bei elf Interceptions. Seit dieser Saison herrscht darum Klarheit: Matt Cassel kann durchaus ein NFL-Team zum Erfolg führen.

Unklarheiten gibt es dafür weiterhin bei Tom Brady: Wie schlimm steht es um sein verletztes Knie? Ende Oktober wurde berichtet, dass sich Brady zwei weiteren Operationen unterziehen musste, weil es offenbar zu einer Infektion gekommen war. Gemäss medizinischen Experten könnte die aufgetretene Infektion und die notwendigen Operationen zu einer Verzögerung im Rehabilitationsprozess führen. Lautete bislang die Prognose, dass Brady zwar Teile des nächstjährigen Trainingslagers verpassen könnte, bis zum Saisonstart aber fit sein sollte, so widersprechen sich die verschiedenen Meinungen diesbezüglich im Moment. Gut möglich also, dass die Patriots auch die nächste Saison ohne Brady in Angriff nehmen müssen.

Und damit befinden sich die New England Patriots in einem grossen Dilemma, denn einerseits können sie nächste Saison nicht zwingend auf Tom Brady zählen, andererseits läuft Matt Cassels Vertrag Ende März aus und als Unrestricted Free Agent darf er nach seiner guten Saison mit viel Interesse und einem mehrjährigen Millionen-Vertrag rechnen. Doch daraus könnte nun nichts werden: Gemäss übereinstimmenden Berichten verschiedener Beobachter planen die Patriots nämlich, Matt Cassel zum Franchise-Player zu erklären.Damit erhielte Matt Cassel einen Einjahres-Vertrag und ein Salär von 14 Millionen Dollar und gehörte damit zu den fünf bestbezahlten Quarterbacks der Liga. Ungewöhnlich dabei: Tom Brady selber hat für nächstes Jahr ein Salär von 15 Millionen Dollar im Vertrag, so dass die Patriots alleine für ihre beiden Quarterbacks 29 Millionen der für Spielersaläre zur Verfügung stehenden 123 Millionen ausgeben würden.

Dennoch scheint der Schachzug geschickt zu sein: Sollte sich Tom Brady doch rechtzeitig erholen, könnten die Patriots Matt Cassel später im Verlauf der Offseason immer noch zu einem anderen Team traden. Und wohlverstanden zu einem Team ihrer Wahl, womit sie auch ausschliessen können, dass Cassel etwa, wie schon spekuliert, nach einem allfälligen Rücktritt von Brett Favre beim Divisionsrivalen New York Jets unterschreibt.