Anfang Oktober 2008 hat die Hall of Fame in Canton, Ohio, die Liste mit den 133 Finalisten für die diesjährige Wahl in die Ruhmeshalle des Profi-Footballs veröffentlicht. In einem ersten Schritt wurde die Liste Anfang Dezember 2008 auf 25 Namen reduziert, jetzt auf 15. Zu diesen 15 Finalisten stossen mit Bob Hayes und Claude Humphrey die beiden vom Senior Committee nominierten Spieler, welche ihre Karriere grösstenteils vor mehr als 30 Jahren absolviert haben.

Der letzte Schritt findet dann am Vorabend der Super Bowl statt, dieses Mal am 31. Januar 2009. An diesem Tag werden die 39 Mitglieder des Board of Selectors an ihrer Tagung in Tampa, Florida, vier bis sieben Personen auswählen, welche dann die Hall of Fame-Class of 2009 bilden. Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigt ein Nominierter die Zustimmung von 80 Prozent der Selektoren (32 von 39 Stimmen).

Drei der 17 Finalisten können eigentlich fast sicher damit rechnen, Ende Januar die benötigte Stimmenzahl zu erreichen: Bruce Smith, Shannon Sharpe und Rod Woodson. Alle drei stehen zum ersten Mal zur Wahl und gelten auf ihrer jeweiligen Position zu den Besten aller Zeiten. So hält etwa Defensive End Bruce Smith mit 200 Sacks den NFL-Rekord für die meisten Career-Sacks. Mit den Buffalo Bills stand der elffache Pro Bowler viermal in der Super Bowl, konnte allerdings keines dieser Endspiele gewinnen. Drei Super Bowl-Siege hat Shannon Sharpe auf dem Konto: Der Tight End gewann zweimal mit den Denver Broncos und einmal mit den Baltimore Ravens. Sharpe wurde achtmal in die Pro Bowl gewählt und hielt bis zu dieser Saison so ziemlich jeden Tight End-Rekord, den es gibt. Rod Woodson schliesslich gilt als einer der besten Defensive Backs der jüngeren Geschichte überhaupt. Der elffache Pro Bowler stand gleich mit drei Teams in der Super Bowl und kam mit dabei mit den Ravens zum begehrten Super Bowl-Ring. Woodson hält den NFL-Rekord für die meisten Interception Return-Touchdowns.

Neben diesem illustren Trio hat es mit Defensive End John Randle ein weiterer Spieler, der zum erstenmal wählbar ist, in die Endrunde geschaft. Ebenfalls zum ersten Mal unter den Finalisten mit dabei sind Center Dermontti Dawson und Defensive Tackle Cortez Kennedy. Mit Cris Carter und Andre Reed steht weiter ein hochkarätiges Receiver-Duo zur Wahl, Paul Tagliabue zudem ein erfolgreicher ehemaliger NFL-Commissioner. Interessant auch, wer von den Halbfinalisten den Sprung unter die letzten 15 nicht geschafft hat. So etwas Terrell Davis, einer von nur fünf Running Backs, welcher während einer Saison mehr als 2'000 Yards erlief. Ihm dürfte zum Verhängnis geworden sein, dass er seine Karriere verletzungsbedingt vorzeitig beenden musste und deshalb nicht die erforderlichen Karriere-Statistiken aufzuweisen hat. Etwas erstaunlich ist, dass einmal mehr Charles Haley nicht berücksichtigt wurde. Der Defensive End hat während seiner 14jährigen Karriere immerhin mehr als 100 Sacks erzielt und ist der einzige Spieler der NFL-Geschichte, der fünf Super Bowl-Siege in seinem Palmarès stehen hat.

Die Finalisten

Cris Carter – Wide Receiver – Ohio State – 1987-1989 Philadelphia Eagles, 1990-2001 Minnesota Vikings, 2002 Miami Dolphins
Dermontti Dawson – Center – Kentucky – 1988-2000 Pittsburgh Steelers
Richard Dent – Defensive End – Tennessee State – 1983-1993 Chicago Bears, 1994 San Francisco 49ers, 1995 Chicago Bears, 1996 Indianapolis Colts, 1997 Philadelphia Eagles
Russ Grimm – Guard – Pittsburgh – 1981-1991 Washington Redskins
Bob Hayes – Wide Receiver – Florida A&M – 1965-1974 Dallas Cowboys, 1975 San Francisco 49ers
Claude Humphrey – Defensive End – Tennessee State – 1968-1978 Atlanta Falcons, 1979-1981 Philadelphia Eagles Cortez Kennedy – Defensive Tackle – Miami (FL) – 1990-2000 Seattle Seahawks
Bob Kuechenberg – Guard – Notre Dame – 1970-1983 Miami Dolphins
Randall McDaniel – Guard – Arizona State – 1988-1999 Minnesota Vikings, 2000-2001 Tampa Bay Buccaneers
John Randle – Defensive Tackle – Texas A&I – 1990-2000 Minnesota Vikings, 2001-2003 Seattle Seahawks
Andre Reed – Wide Receiver – Kutztown – 1985-1999 Buffalo Bills, 2000 Washington Redskins
Shannon Sharpe – Tight End – Savannah State – 1990-1999 Denver Broncos, 2000-2001 Baltimore Ravens, 2002-2003 Denver Broncos
Bruce Smith – Defensive End – Virginia Tech – 1985-1999 Buffalo Bills, 2000-2003 Washington Redskins
Paul Tagliabue – Commissioner – 1989-2006 National Football League
Derrick Thomas – Linebacker – Alabama – 1989-1999 Kansas City Chiefs
Ralph Wilson, Jr. – Besitzer – seit 1959 Buffalo Bills
Rod Woodson – Cornerback/Safety – Purdue – 1987-1996 Pittsburgh Steelers, 1997 San Francisco 49ers, 1998-2001 Baltimore Ravens, 2002-2003 Oakland Raiders