Sein Spitznamen spricht für sich: Gluefinger. Kam ein Pass in einer Traube von Spielern nieder, so konnte man fast sicher sein, dass Dante Lavelli derjenige sein würde, der den Ball am Ende in den Fingern halten würde. Kein Wunder war er die liebste Anspielstation von Quarterback Otto Graham. Nun ist Leimfinger tot: Lavelli, der 1975 in die Hall of Fame aufgenommen worden war, starb vergangene Woche im Alter von fast 86 Jahren in einem Hospital in Cleveland.

Kaum ein anderer Spieler hat seinen Weg in die Hall of Fame mit so wenig College-Spielen im Rücken geschafft, wie Dante Lavelli, der als Spieler an der Ohio State University nur gerade drei Spiele absolviert hatte. Verletzungen und der Militärdienst im 2. Weltkrieg verhinderten weitere Einsätze. Als er allerdings aus Europa zurückkehrte, erinnerte sich sein damaliger College-Coach an ihn: Paul Brown, inzwischen Head Coach der Cleveland Browns in der neugegründeten All-American Conference (AAFC), nahm seinen ehemaligen Schützling unter Vertrag.

Und Paul Brown sollte seinen Entscheid nicht bereuen: Als Rookie war Dante Lavelli mit 843 Receiving-Yards der beste Passfänger im ersten Jahr der Ligaexistenz. Und im AAFC Championship Game gegen die New York Yankees fing er im letzten Viertel den spielentscheidenden Touchdown-Pass von Otto Graham. Mit dem legendären Browns-Quarterback bildete Lavelli das wohl explosivste Pass-Duo in der vierjährigen Geschichte der AAFC.

Dante Lavelli gehörte zu jenen Receivern, welche extrem genaue Passrouten liefen. Allerdings kombinierte er dieses Fähigkeit auch mit Improvisationstalent: Erkannte er, dass ein Spielzug nicht funktionieren würde, machte er sehr schnell die Schwachstelle in der gegnerischen Verteidigung aus und bot so seinem Quarterback eine Anspielstation. Auch verfügte Lavelli über extrem fangsichere Hände, daher eben sein Spitzname Gluefinger.

Die Cleveland Browns dominierten die AAFC in den vier Jahren ihrer Existenz nach Belieben: Vier Titelgewinne für Lavelli und seine Kollegen waren der Lohn. Die Erfolge setzten sich aber auch nach dem Übertritt in die NFL fort: Im NFL Championship Game von 1950 setzte Dante Lavelli mit elf Passfängen einen neuen Rekord und war mit zwei Touchdowns massgeblich am knappen 30:28-Sieg der Browns über die Los Angeles Rams beteiligt. 1954 und 1955 gewann Lavelli mit den Browns nochmals zwei NFL-Meisterschaften.

Dante Lavelli beendete seine Karriere 1956 mit 386 Passfängen für 6'488 Yards und 62 Touchdowns, wobei die Statistik täuscht: Die in der AAFC gefangenen Pässe und Touchdowns sind nicht in die offiziellen Statistik übernommen worden.