Gene Upshaw gehörte unzweifelhaft zu den einflussreichsten Persönlichkeiten in der NFL der vergangenen Jahrzehnte: Der Hall of Fame-Guard der Oakland Raiders stand der Spielergewerkschaft National Football League Players Association (NFLPA) seit seinem Rücktritt als Spieler 1983 als Direktor vor und in dieser Funktion hat er dafür gesorgt, dass die NFL-Spieler heute wirtschaftlich so gut gestellt sind, wie kaum eine andere Gruppe von Profi-Spielern in den USA. Als Gene Upshaw am 20. August überraschend an einer erst kurz zuvor entdeckten Krebserkrankung verstarb, ging eine ohne Zweifel eine Ära zu Ende.

Die NFLPA stand nach dem Hinschied von Upshaw lange Zeit unter Schock, NFLPA-Präsident Kevin Mawae und Interims-Direktor Richard Berthelsen kümmerten sich vor allem darum, die Tagesgeschäfte der NFLPA zu bewältigen. Doch nun kommt das Nachfolge-Karussell langsam in Fahrt: Nach dem Ende der laufenden Saison soll die Spielergewerkschaft einen neuen Chef erhalten. Die Zeit bei der Nachfolgeregelung drängt, haben doch NFL und NFLPA anschliessend nur noch bis März 2010 Zeit, um sich auf einen neuen Gesamtarbeitsvertrag zu einigen. Ohne Einigung droht 2010 eine Saison ohne Salary Cap und damit wohl das Ende des Arbeitsfriedens in der NFL.

In den Medien zirkulieren zur Zeit die verschiedensten Namen. So hat das «SprotsBusiness Journal» im Dezember eine ganze Liste von möglichen Kandidaten präsentiert. Die Hauptfrage dabei war, mit welcher Art von Direktor der Spielergewerkschaft im Moment am meisten gedient ist: Mit einem Juristen, der seine Kenntnisse bei den bevorstehenden Vertragsverhandlungen ausspielen könnte, oder mit ein ehemaliger Spieler, der dank seines Hintergrundes den Respekt der heutigen Profis geniesst?

Wenn die Informationen des Fernsehesenders ESPN stimmen, wird es wohl wieder ein Spieler werden. Gemäss diesen Informationen sind nur noch fünf Kandidaten im Rennen, darunter mit DeMaurice Smith nur noch ein Anwalt. In der Poleposition dürften der ehemalige fünffache Pro Bowl-Cornerback Troy Vincent und sowie der vormalige Bears-Defensive End Trace Armstrong stehen. Beide haben während ihrer Spielerkarriere die Spielergewerkschaft präsidiert. Insbesondere Vincent gilt als breit akzeptierter und respektierter Kandidat. Die weiteren Kandidaten sind der vormalige Bears-Tackle Jim Covert sowie der frühere Colts-Guard Ben Utt.

Überraschend den Sprung unter die letzten fünf nicht geschafft hat David Cornwell. Er galt zu Beginn des Prozesses als heisser Kandidat auf die Upshaw-Nachfolge. Cornwell war zu Beginn seiner Karriere einer der Assistenten des damaligen Chef-Juristen der NFL, Paul Tagliabue, der später zum NFL-Commissioner berufen wurde. Später trat Cornwell in eine renomierte Anwaltskanzlei in Atlanta ein und spezialisierte sich auf Rechtsfälle in Sport und Entertainment und hat auch unter NFL-Spielern zahlreiche Klienten, so etwa Darren McFadden, Ricky Williams oder Reggie Bush.