Die Patriots verloren keine Zeit: Am allerersten Tag, an dem die NFL-Teams Spieler als Franchise-Spieler bezeichnen können, machten sie von diesem Recht Gebrauch und erklärten Matt Cassel zu ihrem Franchise-Spieler. Dieser ist damit, obwohl sein Vertrag Ende Februar ausläuft, weiterhin an die Patriots gebunden. Dass ein Backup Quarterback zum Franchise-Spieler erklärt wird, ist eher ungewöhnlich, aufgrund der Vorgeschichte aber absolut nachvollziehbar.

Bekanntlich verloren die New England Patriots im allerersten Viertel des allerersten Spiels Quarterback Tom Brady. Somit schien die Saison für den dreifachen Super Bowl-Sieger gelaufen, zumal Backup-Quarterback Matt Cassel seit seiner High School-Zeit nie mehr als Starter aufgelaufen war: Während seiner College-Zeit an der University of Southern California war er der Backup für Carson Palmer und Matt Leinart und kam in Los Angeles nur zu Teileinsätzen.

Doch siehe da: Matt Cassel spielte eine herausragende Saison, wurde je länger die Saison dauerte desto sicherer und führte die Patriots schliesslich zu elf Siegen. Dass die Patriots die Playoffs dennoch haarscharf verpassten, lag sicher nicht am Quarterback, sondern an den schlechteren Tiebreakers gegenüber den Baltimore Ravens. Cassel selber passte für 3'693 Yards und 21 Touchdowns bei elf Interceptions. Seit dieser Saison herrscht darum Klarheit: Matt Cassel kann durchaus ein NFL-Team zum Erfolg führen.

Unklarheiten gibt es dafür weiterhin bei Tom Brady: Wie schlimm steht es um sein verletztes Knie? Ende Oktober wurde berichtet, dass sich Brady zwei weiteren Operationen unterziehen musste, weil es offenbar zu einer Infektion gekommen war. Gemäss medizinischen Experten könnte die aufgetretene Infektion und die notwendigen Operationen zu einer Verzögerung im Rehabilitationsprozess führen. Zwar meldete sich kürzlich Brady selber in einem Interview zu Wort und meinte, die Rehabilitation laufe sehr gut und er erwarte, zum Start der nächste Saison wieder bereit zu sein. Ob dem so ist und ob es nicht auch noch zu Rückschlägen kommen kann, weiss aber niemand.

Und deshalb ist der Schachzug der Patriots nur logisch: Sollte sich Tom Brady doch rechtzeitig erholen, könnten die Patriots Matt Cassel später im Verlauf der Offseason immer noch zu einem anderen Team traden. Da die Patriots zudem die weniger restriktive «Non-Exclusive»-Variante des Franchise-Spielers gewählt haben, kann Cassel zudem mit anderen Team verhandeln. Kommt es zu einer Einigung haben das Recht, diesen Vertrag zu übernehmen. Falls sie dies aber nicht wollen, erhielten sie vom entsprechenden Team zwei Erstrunden-Draft-Picks. Kleines neckisches Detail am Rande: Cassel hat dank der Bezeichnung als Franchise-Player für kommendes Jahr Anrecht auf ein Gehalt von 14,5 Millionen Dollar – leicht mehr als der dreifache Super Bowl-Sieger Tom Brady.