Unter dem gegenwärtigen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielergewerkschaft NFLPA hat jedes Team die Möglichkeit einen Spieler, der Ende Februar ein Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten will, als Franchise-Spieler zu bezeichnen. Vom Recht, einen Spieler mit einem solchen «Tag» zu belegen, haben dieses Jahr eine neue Rekordzahl von Teams Gebrauch gemacht: Gleich 14 Spieler wurden «getagt» und somit vom Free Agent-Markt, der am 27. Februar öffnet, ferngehalten.

Besonders gespannt war man darauf, wen die Baltimore Ravens zum Franchise-Spieler erklären würden, denn Ende Februar laufen die Verträge gleich aller Starting Linebackers aus und allesamt sind sie Pro Bowler: Ray Lewis, Terrell Suggs und Bart Scott. Die Ravens haben sich für den Jüngsten aus dem Trio entschieden: Wie im Vorjahr machten sie Terrell Suggs zum Franchise-Spieler. Dadurch stellt sich vor allem für Ray Lewis die Frage, ob er nach 13 Jahren in Baltimore zu einem neuen Team wechseln soll. Heftigst wird dabei über einen Wechsel zu den New York Jets spekuliert: Dort amtet inzwischen Rex Ryan, der frühere Ravens-Defensive Coordinator, als Head Coach und würde Lewis ohne Zweifel gerne bei seinem neuen Team willkommen heissen.

In einer ähnlichen Situation wie die Ravens steckten die Carolina Panthers: Mit Defensive Ende Julius Peppers und Tackle Jordan Gross haben sie zwei zentrale Spieler im Team, deren Verträge auslaufen. Die Panthers versuchten in den letzten Tagen mit beiden einen neuen Vertrag auszuarbeiten. Ende letzter Woche einigten sie sich mit Gross auf einen neuen Sechsjahres-Vertrag und machten folgerichtig Julius Peppers zum Franchise-Spieler. Ob dieser allerdings nächses Jahr für die Panthers spielen wird, ist noch offen: Peppers will das Team verlassen und verlangt nun einen Trade.

Gespannt war man auch auf die Entscheidung der San Diego Chargers: Diese hatten vergangenens Jahr Running Back Michael Turner zu den Atlanta Falcons ziehen lassen. Die Lücke füllte Darren Sproles, dessen Vertrag aber dieses Jahr ausläuft. Zwar verfügen die Chargers mit LaDainian Tomlinson natürlich über einen der besten Running Backs der Liga, doch plagten diesen die beiden letzten Saisons immer wieder Verletzungen und es ist offen, ob Tomlinson wieder an seine Leistungen in den ersten Jahren seiner Karriere wird anknüpfen können. Die Chargers entschieden sich dieses Jahr gegen jegliches Risiko und belegten Sproles mit dem Franchise-Tag. Gleichzeitig laufen offenbar Verhandlungen mit Tomlinson, um dessen Vertrag Salary Cap-freundlicher auszugestalten.

Ebenfalls kein Risiko gingen die New England Patriots ein: Sie erklärten bereits am ersten möglichen Tag Backup Quarterback Matt Cassel zum Franchise-Spieler. So können sie in aller Ruhe schauen, wie sich Tom Brady von seiner schweren Knieverletzung erholt. Falls Brady nächstes Jahr wieder wird spielen können, so können die Patriots Cassel im Verlaufe der Offseason immer noch zu einem anderen Team traden, falls Brady sich nicht rechtzeitig erholt, haben sie mit Cassel einen valablen Ersatz im Team.

Im weiteren wurden folgende Spieler zu Franchise-Playern erklärt: Cardinals-Linebacker Karlos Dansby (zum zweiten Mal in Folge), Falcons-Punter Michael Koenen, Bengals-Kicker Shayne Graham, Texans-Cornerback Dunta Robinson, Giants-Running Back Brandon Jacobs, Steelers-Tackle Max Starks, Seahawks-Linebacker Leroy Hill, Rams-Safety Oshiomogho Atogwe, Buccaneers-Receiver Antonio Bryant und Titans-Tight End Bo Scaife.

Die Erklärung zum Franchise-Spieler bedeutet für den entsprechenden Athlethen, dass er grundsätzlich für ein weiteres Jahr an sein bisheriges Team gebunden ist. Zwar dürfen Franchise-Spieler auch mit anderen Teams verhandeln, sein bisheriges Team hat aber immer die Möglichkeit, einen allfälligen Vertragsabschluss mit einem gleichlautenden Angebot zu kontern. Tut es dies nicht, so erhält es als Kompensation zwei Erstrunden-Draft-Pick. Bei einer Erklärung zum Franchise-Spieler hat im Gegenzug der Spieler Anrecht auf ein Salär, welches sich aus dem Durchschnitt der fünf bestbezahlten Spieler auf seiner Postion berechnet. Am besten kommt dabei Matt Cassel weg: Der Patriots-Quarterback erhält nächstes Jahr 14,7 Millionen Dollar. Die beiden «getagten» Kicker müssen sich im Gegenzug mit 2,5 Millionen Dollar zufrieden geben.