Vergangenen Mittwoch verstarb George McAfee in einem Krankenhaus in Durham, North Carolina, nach kurzer Krankheit. In einer Woche hätte er seinen 91. Geburtstag feiern können. Auch wenn sein Name heute nur noch wenigen Football-Fans ein Begriff ist, so gehörte der Halfback von der Duke University in den 1940er Jahren zu den bekanntesteten Spielern. Und er war der Lieblingsspieler von Bears-Gründer, -Besitzer und -Head Coach George S. Halas: Als Gale Sayers 1965 zu den Chicago Bears stiess, war eine der meistgehörten Fragen, welche der Bears-Patriarch von altegedienten Journalisten hörte, die, ob der Neuankömmling wohl so gut sei, wie George McAfee. Halas hat die Frage nie beantwortet, aber nur schon der Vergleich mit dem früheren Star-Halfback der Chicago Bears bedeutete für jeden neuen Bears-Running Back gewissermassen der Ritterschlag, denn keinen seiner Halfbacks hat Halas je so geschätzt wie George McAfee.

George Halas wollte George McAfee im Draft des Jahres 1940 verpflichten, doch die Philadelphia Eagles schnappten ihm den Spieler vor der Nase weg. Doch Halas liess nicht locker und fädelte umgehend einen Trade für den eher schmächtigen Spieler ein. Und McAfee bewies von Beginn weg, wie wichtig er für sein Team sein würde: In seinem ersten Spiel in der Preseason gegen die Brooklyn Dodgers trug der Rookie in den letzten Sekunden der Partie einen Punt 75 Yards zum Touchdown und zum Sieg zurück. Im Eröffnungsspiel der Regular Season wiederholte er das Kunststück mit einem 93 Yards-Kickoff-Return und warf beim 41:10-Sieg der Bears über den Erzrivalen aus Green Bay wenig später auch noch einen Touchdown-Pass. Und auch beim historischen 73:0-Sieg der Bears über die Washington Redskins im NFL Championship Game zum Ende der Saison zeigte der Rookie seine Gefährlichkeit: Er trug eine Interception 35 Yards zum Touchdown zurück.

Den Gegner bereitete George McAfee sowohl in der Offense wie der Defense Kopfzerbrechen: Als Running Back war er sowohl über die Seiten wie durch die Mitte gefährlich und verfügte über die notwendige Geschwindigkeit, um aus jedem Spielzug riesigen Raumgewinn oder gar Punkte zu machen. Aber auch als Receiver oder Verteidiger konnte er glänzen: In acht Saisons mit den Bears fing McAfee 25 Interceptions. Besonders gefährlich war McAfee aber als Returner: Seine 12,78 Yards pro Punt-Return stellen auch heute noch einen NFL-Rekord dar.

George McAfees Karriere wurde wegen des Zweiten Weltkriegs auf nur acht Jahre verkürzt: 1942 wurde er nach dem Kriegseintritt der USA zur Navy eingezogen und konnte erst 1945 in die NFL zurückkehren. 1950 erklärte McAfee seinen Rücktritt. Während seiner Karriere hat er 5'313 Total-Yards und 234 Punkte erzielte. 1966 erfolgte die Aufnahme in die Hall of Fame.