«Wir wollen», so hat Jaguars-Head Coach Jack Del Rio nach einer enttäuschenden Saison 2008 immer wieder gesagt, «wir wollen jünger werden». Von diesem Credo haben die Jacksonville Jaguars nun aber eine prominente Ausnahme gemacht: Sie liessen den 26jährigen Khalif Barnes zu den Oakland Raiders ziehen und verpflichteten an seiner Stelle den 34jährigen Tra Thomas. Der bisherige Eagles-Tackle einigte sich mit den Jacksonville Jaguars auf einen Dreijahres-Vertrag. Die finanziellen Details des Kontrakts sind noch nicht bekannt.

«Ich bin davon überzeugt, dass ich noch viele gute Saisons vor mir habe. Ich fühle mich so gut, wie noch selten zuvor», erklärte Tra Thomas Journalisten in Jacksonville. «Und das will ich hier in Jacksonville auch zeigen. Als Junge aus Nordflorida war es immer mein Wunsch, einmal für die Jaguars zu spielen und sie zurück an die NFL-Spitze zu führen.» Tra Thomas ist in Deland geboren und aufgewachsen, welches auf halbem Weg zwischen Jacksonville und Orlando liegt. Und auch College-Football hat er in Nordflorida gespielt, an der Florida State University in der Hauptstadt Tallahassee.

Jaguars-General Manager Gene Smith zeigte sich über die Verpflichtung des Veteranen glücklich: «Tra war in Philadelphia Teil von einer ganzen Reihe erfolgreichen Teams. Und er hat in mehr als zehn Jahren gezeigt, dass er absolut zu den besten Offensive Linemen in dieser Liga gehört.» Smith verhehlte auch nicht, dass er sich von Thomas auch mehr Leaderqualitäten für die Jaguars erhofft: «Tra hat einen starken Charakter und ist auf und neben dem Spielfeld ein gutes Vorbild für unsere jüngeren Spieler. Dies war auch mit ein Grund, weshalb wir der Meinung waren, dass er so gut in unser Team passt.»

Tra Thomas war 1998 von den Philadelphia Eagles als elfter Spieler in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden. Bereits als Rookie setzte er sich im Trainingslager durch und lief bei seinem allerersten Regular Seasonspiel als Starter auf. Und er hat seither kaum eine Partie verpasst: Seine längste Spielpause waren sechs Spiele in der Saison 2005. Total hat er 166 Spiele bestritten, 165 davon als Starter. In elf Saisons mit den Eagles wurde er dreimal in die Pro Bowl berufen und zweimal ins All-Pro-Team gewählt.

Tra Thomas heisst eigentlich William Thomas. Als er aber 1998 zu den Eagles stiess, gab es bereits einen Cornerback mit gleichem Namen im Team. Deshalb setzte sich für Thomas dessen Spitzname «Tra» als Vorname durch. Vor der Saison 2006 erklärte Tra, dass er gerne wieder bei seinem richtigen Namen William genannt würde. Im April 2008 kehrte er allerdings zu seinem neu-alten Namen zurück, weil sich «William» bei den Medien einfach nicht durchsetzen wollte.