Anfang Woche hatte Lions-General Manager Martin Mayhew klar gemacht: «Wir wollen vor dem Draft einen fertig ausgehandelten Vertrag mit unserem Top-Draft-Pick auf dem Tisch haben.» Die Lions haben ihr Ziel erreicht: Am Vorabend des Drafts einigten sie sich mit Georgia-Quarterback Matthew Stafford auf einen Sechsjahres-Vertrag über 78 Millionen Dollar, davon 41,7 Millionen in garantierter Form. Somit haben die Lions sichergestellt, dass ihr Hoffnungsträger die ganze Vorbereitungszeit mitmachen wird und nicht durch einen Holdout wertvolle Trainingszeit verpasst.

«Wir sind sehr froh, dass Matthew Stafford nun ein Detroit Lion ist», erklärte General Manager Mayhew gegenüber Medienvertretern. «Er verfügt nicht nur über enorm grosses Talent, sondern ist auch eine hervorragende Persönlichkeit. Er ist für uns das erste wichtige Puzzlesteinchen, mit dem wir die Lions wieder zu einem ernst zu nehmenden Kontrahenten in der NFL machen werden.» Ob Stafford damit für die kommende Saison bereits als Starter gesetzt ist, wollte Mayhew nicht kommentieren: «Das festzulegen ist Aufgabe der Coaches. Aber wir planen für die Zukunft und nicht nur für nächstes Jahr.»

Auch Matthew Stafford zeigte sich glücklich über seine Wahl als Nummer 1-Pick: «Es ist eine grosse Ehre in einer Reihe mit so vielen hervorragenden Spieler zu stehen, wie Terry Bradshaw, John Elway oder Peyton Manning.» Auch bereut er es nicht, inskünftig für das wohl schlechteste Team der jüngeren Vergangenheit spielen zu müssen: «Das ist eine Herausforderung. Aber die Befriedigung wird später, wenn wir Erfolg haben, um so grösser sein». Interessantes Detail am Rande: Stafford spielte einst für die Highland Park High School in Dallas. Und an dieser High School hatte vor mehr als einem halben Jahrhundert auch Bobby Lane gespielt, jener Hall of Fame-Quarterback, der in den 1950er Jahren die Lions zu ihren letzten drei Meistertiteln geführt hatte.

Der Sechsjahres-Vertrag für Matthew Stafford setzt natürlich auch neue Massstabe für Rookie-Verträge. Gegenüber dem Vertrag von Matt Ryan, dem ersten verpflichteten Quarterback im letztjährigen Draft, ist insbesondere das garantierte Salär deutlich gestiegen: Stafford erhält 41,7 Millionen fix, Ryan im Vorjahr «nur» 34,75 Millionen Dollar. JaMarcus Russell, der Top-Draft-Pick von 2006, erhielt vor zwei Jahren von den Oakland Raiders noch einen Sechsjahres-Vertrag über 68 Millionen Dollar, davon 27,2 Millionen in garantierter Form. Interessant auch der Vergleich mit 2004: Damals war Eli Manning der allererste Pick und erhielt von den New York Giants einen Sechsjahres-Vertrag über 45 Millionen Dollar – total. Alleine Staffords garantiertes Salär ist also beinahe so hoch wie der gesamte Rookie-Vetrag des späteren Super Bowl-Siegers der Giants.