Dass Tony Gonzalez nach mehr als einem Jahrzehnt aus Kansas City weg wollte, war seit längerem bekannt. Bereits letztes Jahr verlangte er nach einem Trade, allerdings vergeblich. Ein Jahr später hat er nun vom neuen Chiefs-Management unter Führung von General Manager Scott Pioli seinen Willen bekommen: Am Freitag tradeten die Chiefs den zehnfachen Pro Bowler für einen Zweitrunden-Pick im Draft des kommenden Jahres zu den Atlanta Falcons.

«Jedes Team wünscht sich ein Tight End wie Tony Gonzalez», erklärte Falcons-General Manager Thomas Dimitroff gegenüber den Medienvertretern am Wochenende. «Und als sich die Gelegenheit für uns präsentierte, Tony auch wirklich zu bekommen, mussten wir einfach zugreifen.» Auch Quarterback Matt Ryan zeigte sich begeistert vom Neuzugang: «Damit wird unsere Offense mit einem Schlag besser und für gegnerische Verteidigungen viel schwieriger auszurechnen. Mit diesem künftigen Hall of Famer zusammen zu spielen, wird eine grossartige Sache sein. Ich kann das gemeinsame Training mit ihm kaum erwarten.»

Tony Gonzalez selber zeigte sich über den Trade froh, auch wenn er meinte: «Es ist ein bittersüsser Moment. Ich liebe Kansas City, die Fans, das Team. Ich habe hier einen wichtigen Teil meines Lebens verbracht. Diese Stadt nun zu verlassen, fällt mir nicht leicht.» Gleichzeitig machte er aber auch klar, weshalb er unbedingt wecheseln wollte: «Die Chiefs müssen ihr Team neu aufbauen und werden in einigen Jahren sicher wieder an der Spitze sein, vielleicht sogar um einen Super Bowl-Titel spielen. Doch ich habe nicht mehr so viel Zeit. Ich stehe vor meiner 13. Saison und ich will jetzt gewinnen. Einen Super Bowl-Titel, das ist es, wofür ich nach Atlanta komme.»

Tony Gonzalez wurde von den Chiefs in der ersten Runde des Drafts von 1997 verpflichtet. Und der Spieler von der University of California, der wohl auch problemlos in der Basketball-Liga NBA hätte spielen können, entwickelte sich in Kansas City zu einem der besten Tight Ends der Liga. Mit 916 gefangenen Pässen für 10'940 Yards und 76 Touchdowns ist er nicht nur der beste Receiver in der Chiefs-Teamgeschichte, sondern der erfolgreichste Tight End in der NFL-Geschichte überhaupt: Vergangenes Jahr übertraf er in allen wichtigen Kategorien die vom vormaligen Broncos-Tight End Shannon Sharpe gesetzten Bestmarken. Seit 1999 wurde Gonzalez jedes Jahr in die Pro Bowl berufen.

Die Verpflichtung von Gonzalez kurz vor dem Draft änderte auch die Draft-Pläne für das Team: Waren sich zuvor fast alle Experten darin einig, dass die Falcons mit dem 24. Pick wohl Brandon Pettigrew, den besten Tight End im diesjährigen Draft, verpflichten würden, so war dies nach der Akquisition von Gonzalez nicht mehr notwendig. Die Falcons verpflichteten stattdessen Defensive Tackle Perria Jerry.