Er war der grosse Abwesende in der letzten Saison: Patriots-Quarterback Tom Brady. Der dreifache Super Bowl-Sieger und Liga-MVP von 2007 hatte sich im allerersten Spiel der Saison 2008 gegen die Kansas City Chiefs eine schwere Knieverletzung zugezogen. Nach einem unglücklichen Tackle rissen die Bänder im linken Knie, was das Saisonende bedeutete. Brady verschwand danach aus der Öffentlichkeit, über den Verlauf der Operationen war aus dem Lager der Patriots nur wenig zu erfahren.

Doch alle Zeichen deuten daraufhin, dass der Patriots-Superstar die neue Saison vom ersten Spieltag an in Angriff wird nehmen können. Ein erster Hinweis darauf, dass die Patriots diesbezüglcih zuversichtlich sind, war natürlich der Trade von Matt Cassel: Die Patriots hatten ihren bisherigen Backup, der das Team in der Abwesenheit von Brady vergangene Saison zu zehn Siegen führte, im Februar zum Franchise-Spieler erklärt und im März dann zu den Kansas City Chiefs getradet. Ohne einen vielversprechenden Genesungsverlauf bei Tom Brady hätten die Patriots diesen Transfer sicherlich unterlassen.

Vorgestern Dienstag stand nun Tom Brady erstmals wieder mit seinen Teamkollegen auf dem Trainingsplatz. Zwar war die Trainingseinheit nicht öffentlich, doch die wenigen zugelassenen Beobachter berichteten danach, dass Brady frisch gewirkt habe, seine Bewegungsabläufe keinen Hinweis auf die Verletzung gegeben hätten. Natürlich sind solche Aussagen mit Vorsicht zu geniessen, zumal Tempo und Spielintensität in einem Ernstkampf andere sein werden, alles in allem stehen die Signale aber eher auf Grün denn Rot.

Aber auch der Quarterback selber ist zuversichtlich: In einem Interview mit dem Sportmagazin «Sports Illustrated» meinte Brady, er fühle keinen Schmerz oder andere Beeinträchtigungen. «Ich bin sehr zuversichtlich, dass ich bis Anfang September wieder ganz der Alte sein werde und bereit sein werde, mit vollen Einsatz zu spielen. Dafür tue ich im Moment auch alles.» Lachend meinte der 31jährige auch: «Ich will spielen bis ich 41 bin» – eine kleine Anspielung auf Brett Favre, der sich in diesem Alter ja erneut mit Comeback-Gedanken trägt.

Die Patriots hoffen in der Tat besser darauf, dass Brady bis zum Eröffnungsspiel gegen die Buffalo Bills am 14. September wieder vollständig fit ist. Denn wenn nicht, so haben sie auf der Quarterback-Position eine riesige Lücke: Nach dem Transfer von Matt Cassel ist nun Kevin O’Connell Bradys Backup. Doch der Drittrunden-Draft-Pick aus dem vergangenen Jahr verfügt bislang über praktisch keine NFL-Erfahrung: Letztes Jahr komplettierte er in zwei Kürzesteinsätzen vier von sechs Pässen für 23 Yards. Ob O’Connell eine allfällig von Brady hinterlassene Lücke ebenso gut füllen könnte wie Matt Cassel letztes Jahr, bliebe also abzuwarten.