«Ich glaube, dass Michael einer der kommenden Stars in dieser Liga ist», erklärte der neue Bucs-Head Coach Raheem Morris nach der Bekanntgabe des neuen Vertrages vor Journalisten in Tampa. «Michael hat ganz zweifellos das Potential dazu, er muss nur sein Talent zur Entfaltung bringen. Mit dem neuen Vertrag erneuern wir unser Vertrauen in seine Fähigkeiten und das wird ihm, davon bin ich überzeugt, Motivation genug sein, den Durchbruch zu schaffen.»

Bislang konnte Michael Clayton, das Vertrauen seines Teams allerdings nur zum Teil erfüllen. Die Buccaneers hatten den Wide Receiver von der Louisiana State University im Draft von 2004 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet und die Nachwuchshoffnung spielte in der Tat eine traumhafte Rookie-Saison: Mit 80 Passfängen für 1’193 Yards und sieben Touchdowns war er der beste Rookie-Receiver seines Jahrgangs und wurde bei der Wahl zum Rookie des Jahrs nur von Steelers-Quarterback Ben Roethlisberger überflügelt.

Wegen einer Knieverletzung konnter er dann allerdings 2005 nicht die ganze Saison spielen und fand anschliessend nicht mehr richtig Tritt, verlor seinen Platz als Starting Receiver schliesslich gar an Ike Hilliard. Und vergangenes Jahr überflügelte ihn auch noch Antonio Bryant, der ein eindrückliches Comeback in der NFL gab und diese Offseason von den Buccaneers zum Franchise-Spieler erklärt wurde. Dennoch kam Clayton wegen der Verletzung von Joey Galloway vergangene Saison zu neun Starts und fing dabei 38 Pässe für 484 Yards und einen Touchdown.

Michael Clayton zeigte sich selber zuversichtlich, seiner Karriere neuen Schub geben zu können: «Die letzten paar Jahre waren auch für mich frustrierend. Doch jetzt fühle ich mich wieder total gesund, so dass ich überzeugt bin, wieder zu alter Stärke zurück zu finden.» Mit dem Zuzug von Tight End Kellen Winslow eröffneten sich für die Receiver auch neue Perspektiven: «Die gegnerischen Defenses werden Kellen viel Aufmerksamkeit schenken müssen. Doch das schafft für mich und Antonio zusätzliche Löcher, die wir nützen können. Der Gegner kann einfach nicht drei so gute Spieler gleichzeitig für ein ganzes Spiel abmelden.»

Noch völlig offen ist allerdings, wer die drei Passfänger mit Pässen füttern soll, bewerben sich doch gleich drei Spieler um den Job als Starting Quarterback der Tampa Bay Buccaneers. Die besten Chancen werden dem erfahrenen Byron Leftwich eingeräumt, der vergangenes Jahr als Backup Quarterback der Pittsburgh Steelers einen Super Bowl-Ring gewinnen konnte. Aber auch Luke McCown, im Vorjahr Backup von Jeff Garcia, darf sich Chancen auf den Starter-Job ausrechnen. Längerfristig dürfte aber Erstrunden-Draft-Pick Josh Freeman das Szepter in Westflorida übernehmen.