Am 20. Juli war die fast zweijährige Haftstrafe gegen Michael Vick, die er wegen der Finanzierung eines illegalen Hundkampf-Ringes erhalten hatte, abgelaufen. Damit richteten sich die Augen ganz auf NFL-Commissioner Roger Goodell: Wann und unter welchen Bedingungen würde er die 2007 ausgesprochene unbefristete Sperre aufheben? Gestern Montag hat er nun entschieden: Michael Vick hält die Spielberechtigung auf einer provisorischen Basis zurück. Er kann deshalb ab sofort von jedem NFL-Team unter Vertrag genommen werden und darf im entsprechenden Trainingslager mittrainieren. Definitiv aufgehoben – immer unter der Voraussetzung, der vormalige Falcons-Quarterback lässt sich nichts zu Schulden kommen – soll die Sperre dann Ende September, so dass Vick ab Woche 6 wieder ins Spielgeschehen in der NFL eingreifen könnte.

In den vergangenen vier Wochen gab es mehrere, geheimgehaltene Gespräche zwischen Michael Vick und dem NFL-Commissioner. «Ich bin überzeugt, dass er seine früheren Taten sehr bedauert, und ich bin zuversichtlich, dass er sein Leben neu ausrichten kann. Und daran werde ich ihn messen», so Goodell an einer Medienkonferenz am späten Montagnachmittag in New York. Im Brief, in dem er Vick seine Entscheidung mitteilt schreibt Goodell: «Es ist unnötig, Sie daran zu erinnern, dass ihr Spielraum für weitere Fehler extrem klein ist. Es ist ein Privileg in der NFL zu spielen und ich hoffe, Sie ergreifen die Gelegenheit, die wir Ihnen hier bieten.» Gemäss Roger Goodell konnte der frühere Colts-Head Coach Tony Dungy dafür gewonnen werden, als Mentor für Vick zu wirken und ihn bei seiner Rückker in die NFL zu unterstützen und zu begleiten.

Michael Vick selber äusserte sich nur in einem schriftlichen Statement, welches durch Joe Segal, seinen Agenten, verbreitet wurde: «Ich möchte meinen aufrichtigen Dank an Commissioner Roger Goodell aussprechen, mich wieder zum Spielbetrieb in der NFL zuzulassen. Wie man sich denken kann, hatte ich die letzten zwei Jahre viel Zeit um mein bisheriges Leben zu überdenken und ich weiss nun, dass ich in der Vergangenheit schreckliche Fehler gemacht habe.»

Offen ist, ob und wie schnell es dem vormaligen Falcons-Quarterback gelingen wird, ein neues Team zu finden. Zum einen ist er nach zwei Jahren Haft in Leavenworth, Kansas, sicher noch nicht in der körperlichen Verfassung, um aufs Spielfeld zurückzukehren. Zum andern dürften viele Teams vor einer Verpflichtung zurückschrecken, weil sie den Protest von Tierschützern fürchten. Eine Möglichkeit scheint nach wie vor ein vorläufiger Wechsel in die neue UFL, welche im Oktober und November eine kurze Saison von sechs Partien austrägt. Hier könnte Vick zeigen, was er noch drauf hat und anschliessend bei einem NFL-Team, welches beispielsweise mit Verletzungen auf der Quarterback-Position zu kämpfen hat, unterkommen.

Michael Vick war 2001 von den Atlanta Falcons als allererster Spieler im Draft verpflichtet worden. Bis zu seiner Suspendierung vor der Saison 2007 hat er für 11'05 Yards und 71 Touchdowns bei 52 Interceptions gepasst. Sein Quarterback-Rating ist mit 75,7 Punkten eher durchschnittlich, macht dies aber durch seine Qualitäten als Läufer gut: Bislang hat er in seiner Karriere 3'859 Yards erlaufen, so viel wie kein Quarterback vor ihm.