Die Arizona Cardinals stürmten letztes Jahr bis in die Super Bowl und gewannen ihre Division ungefährdet. Dies hatten sie vor allem einer makellosen Bilanz gegen die Divisionsrivalen zu verdanken, ausserhalb der NFC West gewannen sie hingegen nur drei Spiele. Auf dem Papier sind die Cardinals erneut bereit für die Postseason: Der Passangriff rund um Quarterback Kurt Warner und den beiden Pro Bowl-Receivern Larry Fitzgerald und Anquan Boldin sowie Steve Breaston kehrt unverändert zurück. Dazu konnte das Team von Head Coach Ken Whisenhunt in der ersten Runde des Drafts Chris «Beannie» Wells verpflichten und verfügt damit zum ersten Mal seit Jahren über ein ernstzunehmendes Laufspiel. Nicht übersehen werden darf auch der Zuzug von Tight End Anthony Becht, immerhin ein vormaliger Erstrunden-Draft-Pick der Jets. In der Verteidigung mussten die Cardinals Defensive End Antonio Smith ziehen lassen und hoffen, dass Zweitjahr-Profi Calais Campbell die Lücke schliessen kann. Mit Zweitrunden-Draft-Pick Cody Brown verstärkten sie zudem ein bereits gutes Linebacker-Korps. Und dank der Verpflichtung Bryant McFadden verfügen die Cardinals in der Secondary auf allen vier Positionen über starke Starter.

Die San Francisco 49ers haben unter Interims-Head Coach Mike Singletary die letzte Saison stark beendet. Der Hall of Fame-Linebacker wurde dafür mit der Ernennung zum regulären Cheftrainer befördert. Mit zum starken Saisonabschluss hatte auch Quarterback Shaun Hill beigetragen. Er geniesst auch weiterhin das Vertrauen: Hill stach im Trainingslager den einstigen Top-Draft-Pick Alex Smith aus. Im Angriff hatten die 49ers die Chance, Michael Crabtree zu draften, ein Wide Receiver, dem ähnliches Talent nachgesagt wird wie einst Jerry Rice. Gesehen davon hat man in San Francisco aber noch wenig: Noch immer ist kein Vertrag unter Dach. Das Laufspiel liegt bei Frank Gore in guten Händen, zumal er mit Rookie Glen Coffee eine gute Ergänzung erhalten hat. Mehr als die Offense benötigt wohl die Defense die Aufmerksamkeit von Singletary. Das Linebacker-Korps rund um Patrick Willis und Veteran Takeo Spikes ist noch am Besten besetzt. Die Secondary ist mit Nate Clements, Dre Bly oder Michael Lewis verfügt über viel Erfahrung, neigt aber zur Überalterung. Probleme bereitet aber vor allem der Passrush: Mit sieben Sacks war Justin Smith letztes Jahr der Beste der Defensive Ends. Besserung ist zumindest auf dem Papier nicht in Sicht.

Die Seattle Seahawks waren im letzten Jahr unter Mike Holmgren eine Enttäuschung. Mit dazu hat die Verletzungshexe beigetragen, die in Seattle so stark zuschlug, wie kaum anderswo. Mit Jim Mora Jr. übernimmt nun ein von der Defense herkommender Head Coach das Ruder. Und so ist die Verpflichtung von Aaron Curry in der ersten Draft-Runde keine Überraschung. Mit Curry, Lofa Tatupu und LeRoy Hill verfügt das Team über ein junges und exzellentes Linebacker-Trio mit Pro Bowl-Potential. Auch Secondary und Defensive Line sind gut, wenn auch nicht so stark besetzt. Im Passrush sind die Seahawks aber darauf angewiesen, dass Patrick Kerney nach seiner Verletzung wieder seine alte Form findet und Lawrence Jackson im zweiten Jahr der Knopf aufgeht. Im Angriff scheint Quarterback Matt Hasselbeck wieder gesund zu sein. Er hat mit T.J. Houshmandzadeh einen neuen Top-Receiver zur Verfügung und mit John Carlson einen aufstrebenden Tight End. Das grosse Fragezeichen betrifft das Laufspiel: Maurice Morris hat das Team verlassen, so dass diese nun ganz auf den Schultern von Julius Jones und Neuverpflichtung Edgerrin James liegt. Letzterer versucht in Seattle seiner Kandidatur nochmals neuen Schwung zu geben.

Die St. Louis Rams machen sich nach fünf Siegen in zwei Jahren an den Neuaufbau. Dafür verpflichteten sie mit Steve Spagnuolo einen der am höchsten gehandelten Defensive Coordinators der Liga. Auch liessen sie Veteranen wie etwa Tackle Orlando Pace ziehen. Seine Schuhe soll Erstrunden-Draft-Pick Jason Smith ausfüllen, etwas das ihm durchaus zu zu trauen ist. Aber auch mit ihm scheint die Offensive Line noch immer anfällig, keine gute Nachrichten für Quarterback Marc Bulger, dessen Leistungen unter dem mangelnden Schutz merklich gelitten haben. So wird auch dieses Jahr Steven Jackson genügend Gelegenheiten haben den Ball zu tragen, zumal im Passangriff hinter Wide Receiver Donnie Avery eine riesige Lücke klafft. Fortschritte sind dafür in der Defense zu erkennen: Zwar liess man Pisa Timoisamoa ziehen, draftete dafür in der zweiten Runde Linebacker James Laurinaitis, der schnell zum Leader der Defense werden könnte. Vom Defense-Hintergrund Spagnuolos dürfte aber nicht zuletzt auch Chris Long profitieren: Der Defensive End könnte im zweiten Jahr einen gewaltigen Schritt vorwärts machen. Ebenfalls eine Verstärkung ist Safety James Butler, einst Starter beim Super Bowl-Sieg der Giants vor zwei Jahren.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC West: