«Ich verlasse die NFL mit einem weinenden und einem lachenden Auge. Wobei das lachende überwiegt», erklärte Kenechi Udeze gegenüber Medienschaffenden in Minneapolis. «Natürlich bin ich traurig, dass ich meine Karriere und meine Hoffungen, die ich in sie gesteckt habe, aufgeben muss.» Andererseits, so Udeze, «bin ich einfach nur glücklich darüber, dass mir Gott ein zweites Leben geschenkt hat. Dafür bin ich dankbar und werde das Beste daraus machen.»

Die vergangene anderthalb Jahre ware für Kenechi Udeze ein emotionales Auf und Ab: Im Februar 2008 diagnostizierten die Ärzte beim 25jährigen Kalifornier Leukämie. Schnell war klar, dass nur mit einer Rückmark-Transplantation der Blutkrebs besiegt werden könnte. Glücklicherweise konnte ein entsprechender Spender gefunden werden und die Operation verlief erfolgreich. Natürlich war an ein Spielen in der vergangenen Saison nicht zu denken, Udeze wurde von den Vikings auf die Non-Football-Verletzungsliste gesetzt.

Dieses Jahr versuchte Udeze nun, sich wieder zurück ins Team zu kämpfen. Er nahm an den Minicamps im Frühling und Sommer teil und fühlte sich dabei nach eigenen Angaben «recht gut». Doch nun im Trainingslager in Mankato zeigte sich, dass die Folgewirkungen der Transplantation doch zu gross sind, um wieder mit den Besten mithalten zu können. «Ich fühlte mich zu schnell zu erschöpft. Ich musste einsehen, dass ich auch trotz Training nicht mehr auf dem Niveau würde spielen können, wie ich das von mir, wie das das Team von mir erwartet. Und so habe ich die einzige richtige Konsequenz gezogen», so Udeze.

Head Coach Brad Childress zeigte sich traurig über den Rücktritt: «Es ist immer äussert bestürzend, wenn ein so talentierter Spieler wie Kenechi seine Karriere frühzeitig beenden muss. Und dass die Gründe in dieser Krankheit zu suchen sind, macht es umso bedauerlicher. Wir verlieren mit ihm einen talentierten Spieler und wir werden ihn wirklich sehr vermissen. Gleichzeitig sollten wir aber froh und dankbar sein, dass er nun ein anderes Leben in Angriff nehmen kann.»

Die Minnesota Vikings hatten Kenechi Udeze 2004 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Mit der University of Southern California hatte der Defensive End im Jahr zuvor die College-Meisterschaft gewonnen und galt als einer der besten Passrushers auf der College-Stufe. Udeze eroberte sich bei den Vikings bereits als Rookie einen Startplatz und erzielte fünf Sacks. 2005 zog er sich im dritten Spiel eine Knieverletzung zu und fiel für den Rest der Saison aus. Im Jahr darauf erkämpfte er sich seinen Platz in der Startaufstellung zurück und auch 2007, seiner letzten NFL-Saison, lief er in 15 von 16 Partien als Starter auf. Während seiner kurzen Karriere hat Udeze elf Sacks erzielt.