Holdouts von Top-Rookies sind in der NFL keine Seltenheit. So einigten sich beispielsweise Philip Rivers 2004 mit den San Diego Chargers oder JaMarcus Russell 2007 mit den Oakland Raiders erst kurz bzw. nach dem Beginn der Regular Season auf einen Kontrakt. Doch Wide Receiver Michael Crabtree setzt diesbezüglich neue Massstäbe. Er ist mit dem Vertragsangebot der 49ers nicht zufrieden und droht, die Saison 2009 ganz auszulassen und nächsten April nochmals in den Draft einzutreten.

Die San Francisco 49ers offerieren Crabtree einen Vertrag über 20 Millionen Dollar, davon 16 Millionen in garantierter Form. Doch der Spieler, der bezüglich Talent mit dem legendären Jerry Rice verglichen wird, will mehr: Er sei der beste Receiver im diesjährigen Draft gewesen, so argumentiert sein Agent Eugene Parker, und verdiene deshalb auch einen Vertrag, der ihn zum bestbezahlten Receiver seines Jahrgangs mache. Als Vergleich muss dabei der Vertrag von Darrius Heyward-Bey herhalten, der von den Oakland Raiders einen Fünfjahres-Vertrag über 38,5 Millionen Dollar, davon 23,5 Millionen Dollar in garantierter Form erhielt. Allerdings, und das ist der Knackpunkt, wurde Heyward-Bey auch zwei Plätze vor Crabtree an achter Stelle gedraftet, so dass der Anspruch des Rookies aus Sicht der 49ers ziemlich vermessen ist.

Michael Crabtree geht mit seiner Drohung, die ganze Saison auszusitzen und nächsten April neu in den Draft einzusteigen, ein grosses Risiko ein, meinen verschiedene Experten. Offensichtlich spekuliert der Spieler von der Texas Tech-University darauf, dass er höher als auf Platz 10 gedraftet wird und deshalb mehr verdienen wird. Allerdings ist der langjährige NFL-Journalist Peter King davon überzeugt, dass sich Crabtree verspekuliert: «Kein Team wird ihn höher als auf Platz 10 draften.» Weshalb ist klar: «Kein Team hat ein Interesse daran, Crabtree für sein Verhalten zu belohnen. Würde das passieren, würde damit ein neuer Standard gesetzt und kein Team will dieses Risiko eingehen. Hier spielt die Solidarität der Teambesitzer.»

Weiteres Ungemach droht Crabtree auch durch eine wenig bekannte Klausel des Gesamtarbeitsvertrages der NFL: Dieser sieht nämlich vor, dass wenn er sich erst nach dem 17. November auf einen Vertrag mit den 49ers einigt, dass er für nächstes Jahr nur das Minimum-Salär für einen Rookie erhält, nämlich 320'000 Dollar. Boni könnte er also erst ab 2011 einstreichen. Und auch dies ist nicht sicher: Können sich die Liga und die Spielergewerkschaft nicht auf einen neuen Gesamtarbeitsvertrag einigen, fällt die Saison 2011 wohl einem Streik und einem Lockout zum Opfer. Dann würden gar keine Saläre ausbezahlt. Viele Experten rechnen deshalb damit, dass je näher die Deadline vom 17. November rückt, der Druck auf Michael Crabtree steigt, doch noch einen Vertrag zu unterschreiben. Und Hinweise, dass es so kommen könnte gibt es: Gemäss Informationen aus San Francisco sollen die Verhandlungen zwischen den 49ers und Crabtree seit ein paar Tagen wieder angelaufen sein.

Der letzte Spieler, der nach dem Draft eine ganze Saison verpasst hat, war Quarterback Kelly Stouffer. Er war 1987 von den St. Louis Cardinals in der ersten Runde verpflichtet worden. Kurz vor dem Draft 1988 tradeten die Cardinals den Quarterback dann zu den Seattle Seahawks. Stouffer konnte allerdings nie in der NFL Fuss fassen und passte in fünf Jahren für nur 2'333 Yards und 7 Touchdowns bei 19 Interceptions.