Er war der Top-Pick im Draft von 2005, doch nach vier Saisons galt seine Verpflichtung als Fehlschlag: Quarterback Alex Smith konnte die hohen Erwartungen, die die 49ers in ihn setzten, nie erfüllen. Diese Offseason nahm Smith sogar eine Gehaltskürzung in Kauf, um in San Francisco bleiben zu können. Ob er andernorts einen Job gefunden hätte, war ungewiss. Und als sich 49ers-Head Coach Mike Singletary im Trainingslager für Shaun Hill als Starting Quarterback entschied, sah es so aus, als würde Alex Smith als teurer Backup in die Geschichte eingehen.

Doch nun erhält er eine zweite Chance: Mike Singletary wechselte vergangenen Sonntag zur Pause Smith für Hill ein und der ehemalige Top-Draft-Pick zeigte eine tadellose Leistung: Er gab der zuvor stockenden Offense neuen Schwung, passte für 206 Yards und drei Touchdowns zu Tight End Vernon Davis. Seine einzige Interception kam bei einem Verzweiflungspass bei einem vierten Versuch kurz vor Schluss.

Am Montag gab Mike Singletary nun bekannt, dass der Wechsel auf der Quarterback-Position permanent sein wird. «Ich glaube, dass Alex grosse Fortschritte gemacht hat. Das hat man am Sonntag sehen können, seine ruhige Präsenz hat dem Team geholfen. Er hat die Möglichkeit verdient, das Team zu führen und ich weiss, dass er diese Chance packen wird.» Smith selber zeigte sich glücklich über die Entscheidung: «Ja, ich bin glücklich. Die letzten zwei, drei Jahre haben mir gezeigt, dass einem in der NFL nichts geschenkt wird, sie haben mich Demut gelernt. Und so versuche ich jetzt einfach, das Beste aus dieser Gelegenheit zu machen.»

So könnte die Geschichte von Alex Smith doch noch zu einem Happy End kommen. Im Draft von 2005 hatten die 49ers mit dem ersten Pick die Wahl zwischen Alex Smith und Aaron Rodgers. Sie entschieden sich für Smith, Rodgers wurde später in der ersten Runde von den Green Bay Packers verpflichtet. Doch während Rodgers in Green Bay von Brett Favre lernen und sich inzwischen als Packers-Quarterback etabliert hat, verlief Smiths Karriere vor allem abwärts. Zwar löste er bereits während seiner Rookie-Saison Tim Rattay als Starter ab und zeigte dabei die typischen Schwierigkeiten von Rookie-Quarterbacks: Er war mit dem Tempo bei den Profis überfordert und passte für einen Touchdown und elf Interceptions.

2006 verpflichteten die 49ers dann Norv Turner als neuen Offensive Coordinator und unter seiner Anleitung machte Smith grosse Fortschritte und führte sein Team zu sieben Siegen. Turner verliess im Jahr darauf das Team aber bereits wieder und Smith musste zum dritten Mal in drei Jahren ein neues Angriffssystem lernen und kämpfte wieder mit den alten Problemen. Dazu kamen Verletzungssorgen: 2007 beendete im November eine Schulterverletzung die Saison und 2008 verletzte er sich kurz vor Saisonsstart. Sein Start nächste Woche gegen die Indianapolis Colts wird deshalb sein erster Start seit November 2007 sein.