Die von der NFL in Auftrag gegebene Studie wurde vom Institut für Sozialforschung der University of Michigan in Ann Arbor durchgeführt. Nach einem Zufallsprinzip wurden 1'625 ehemalige NFL-Spieler ausgewählt, von denen dann 1'063 auch wirklich an der Studien teilnahmen. Sie wurden dabei zu ihrem Erinnerungsvermögen und allfälligen Krankheitsbildern befragt. Eine neurologische Untersuchung fand nicht statt, doch das Resultat zeigt auch so ein ziemlich klares Bild: Von den über 50jährigen ehemaligen NFL-Spielern leiden 6,1 Prozent an Symptomen für Demenz. Dies ist fünfmal mehr als der Durchschnitt in der gesamten US-Bevölkerung. Bei den ehemaligen Spielern zwischen 30 und 49 Jahren zeigen 1,9 Prozent Anzeichen einer solchen Erkrankung, dies bei einem US-Durschnitt in dieser Altersgruppe von 0,1 Prozent.

Die NFL bestätigte die Ergebnisse der Studie inzwische, hält aber gemäss NFL-Sprecher Greg Aiello fest, dass es sich dabei nur um eine Befragung und nicht um eine medizinische Untersuchungen handelt. «Es gibt Tausende von ehemaligen NFL-Spielern, welche keinerlei Anzeichen von Demenzerkrankungen zeigen. Es muss deshalb zuerst noch untersucht werden, was die Gründe für die Erkrankungen bei den erfassten Spielern ist. Diese müssen nicht unbedingt im Football liegen, sondern können auf andere Faktoren wie eine erbliche Vorbelastung zurückgehen.» Die NFL wolle dem Thema allerdings weiterhin seine volle Aufmerksamkeit schenken, so Aiello in einer Stellungnahme gegenüber dem Fernsehsender ESPN.

Für Doktor Julian Bailes, dem Chef des Neurologischen Instituts der medizinischen Fakultät der West Virginia University ist die Studie aus Ann Arbor aber eine Bestätigung von anderen Untersuchungsergebnissen: «Es gibt schon viele andere Studien, welche zumindest einen Zusammenhang zwischen Fullcontact-Sportarten und Demenzerkrankungen nahelegen.» Dennoch sei die neue Studie sehr wichtig, so der langjährige Teamarzt der Pittsburgh Steelers: «Bislang hat die NFL solche Studien immer abgelehnt und gesagt, sie wolle das Thema selber untersuchen. Jetzt hat sie einen erste eigene Studie gemacht und muss zur Kenntnis nehmen, dass auch die zu einem ähnlichen Schluss kommt.» Über das weitere Vorgehen der NFL dürfe man gespannt sein, so Bailes.

An der Boston University ist inzwischen eine andere Studie zum Thema geplant: Hier will man in den nächsten Jahrzehnten bis zu hundert Hirne von verstorbenen NFL-Spielern sezieren und untersuchen. Bereits haben einige Dutzende ehemalige Spieler ihr Gehirn nach ihrem Ableben der wissenschaftlichen Untersuchung vermacht. Dabei zeigt sich, wie langfristig diese Untersuchung angelegt ist: Mit Seahawks-Linebacker Lofa Tatupu, Cardinals-Receiver Sean Morey und Ravens-Center Matt Brik haben auch drei aktive NFL-Spieler der Studie ihr Denkapparat vermacht. Sie sind aktuell 26, 33 und 34 Jahre alt.