Man sah es auf Fernsehbildern von Anfang an: Die Verletzung, die sich Wes Welker zur Mitte des ersten Viertels gegen die Houston Texans zuzog, ist schlimm. Der Patriots-Receiver versuchte nach einem Passfang einen Texans-Verteidiger mit einer Körpertäuschung zu umlaufen. Dabei blieb aber sein Fuss im Gras hängen, er verdrehte sich das Knie und blieb mit schmerzverzehrtem Gesicht liegen. Der erste Befund wurde am Dienstag bestätigt: Aussen- und Kreuzband sind gerissen, die Saison für Welker zu Ende, eine Operation unumgänglich.

«Wes’ Verlust ist besonders tragisch. Er hatte eine der besten Saisons, die je ein Receiver in der NFL hatte. Er hätte es verdient, in den Playoffs zu spielen», meinte Head Coach Bill Belichick gegenüber Journalisten. Auch zeigte er sich über den Zustand des Spielfeldes in Houston unzufrieden: «Es hätte nicht soweit kommen müssen. Das Feld in Houston war eines der schlechtesten, das ich in meiner Karriere je gesehen habe. Und ich habe viele schlechte Spielfelder gesehen.»

Der Verlust von Wes Welker wiegt für die Patriots in der Tat sehr schwer: Welker hat in der eben zu Ende gegangenen Saison 123 Pässe für 1'348 Yards gefangen und ist der einzige Spieler der NFL-Geschichte, der in drei aufeinanderfolgenden Saisons über mehr als 110 Passfänge verfügt. Welker ist dank seiner Beweglichkeit und Schnelligkeit im Passspiel über die Mitte eine wichtige Anspielstation für Tom Brady und gerade bei Third Down-Situationen von grossem Wert.

Ersetzen soll Welker nun Rookie Julian Edelman. Der ehemalige College-Quarterback der Kent State University gleicht Welker nicht nur bezüglich Statur sondern auch bezüglich Spielweise, weshalb ihm von den Medien bereits der Spitzname «Welker Junior» verpasst wurde. Auch wenn Edelman natürlich nicht über Welkers Erfahrung verfügt, so ist ihm doch zuzutrauen, dessen Schuhe zumindest teilweise ausfüllen zu können. Mitte September auf jeden Fall, als Welker gegen die Buffalo Bills wegen einer Verletzung fehlte, fing Edelman acht Pässe für 98 Yards. Er beendete die Regular Season mit 37 Passfängen für 359 Yards und einen Touchdown.

Dass Wes Welker von einem Team einmal so schmerzlich vermisst werden würde, war bei Beginn seiner Karriere nicht absehbar. 2004 unterschrieb der Absolvent der Texas Tech University als Undrafted Free Agent bei den San Diego Chargers, wo er den Sprung ins Team zwar schaffte, im Verlauf der Saison aber doch entlassen wurde. Er fand bei den Miami Dolphins eine neue Heimat, wo er sich vor allem als Kick- und Puntreturner einen Namen machte. 2006 wurde er erstmals auch vermehrt als Receiver eingesetzt, doch nur der Divisionsrivale aus New England erkannte Welkers Potential vollständig und holte ihn mit einem Trade nach Boston. In drei Jahren mit den Patriots wurde Welker zweimal in die Pro Bowl berufen und hat bislang 442 Pässe für 4'809 Yards und 16 Touchdowns gefangen.