Hinter den Kulissen wurde zwar auch in den letzten Tagen eifrig weiter verhandelt, doch nun ist definitiv klar: Die Saison 2010, die heute mit dem Start des neuen NFL-Geschäftsjahres beginnt, wird eine ohne Salary Cap sein. Mit anderen Worten: Jedes Team kann für die Saläre ihrer Spieler so viel ausgeben, wie es will. Die 32 Teams sind nicht mehr wie seit Mitte der 1990er Jahre an eine Obergrenze gebunden. Somit können also spendierfreudige Besitzer, wie beispielsweise Redskins-Besitzer Dan Snyder, fast jeden Wunsch von Free Agents erfüllen. Beobachter befürchten deshalb ein «finanzielles Wettrüsten» der grossen Teams.

Eine Franchise verweigtert sich diesem Trend nun aber: die Pittsburgh Steelers. «Wir werden auch dieses Jahr mit einem Salary Cap operieren, auf frewilliger Basis», bestätigte Kevin Colbert, Director of Football Operations der Steelers, in einem Interview mit ESPN. « Wir haben mit den Steelers nie mit dem grossen Geldbeutel den schnellen Erfolg gesucht, sondern wollen wie bisher kontiniuerlich und auf einer verlässlichen Basis arbeiten.» Deshalb, so Colbert, werde das Management des sechsfachen Super Bowl-Siegers berechnen, wie hoch der Salary Cap dieses Jahr wäre, wenn das bisherige System weitergeführt worden wäre und diesen dann einhalten.

Kurzfristig nehmen die Steelers mit dem freiwilligen Salary Cap möglicherweise einen Nachteil in Kauf, längerfristig könnte sich der Entscheid aber auszahlen. So meint etwa der Salary Cap-Experte Howard Stuff: «Niemand weiss, wie der Salary Cap in einem neuem Gesamtarbeitsvertrag geregelt wird. Möglicherweise kommen Teams, die für 2010 viele teuer Spieler verpflichten, in den Folgejahren dann umso mehr in eine sehr ungemütliche Situation, verlieren längerfristig möglicherweise sogar an Konkurrenzfähigkeit. Das ist aber im Moment natürlich alles Spekulation.»

Der Entscheid, freiwillig einen Salary Cap zu befolgen, sei aber durchaus typsich für die Pittsburgh Steelers und die Rooney-Familie, welche die Mehrheit am Team hält, erläutert Stuff. Zum einen hätten die Steelers sowieso nie zu den «Big Spenders» gehört, zum anderen sei Steelers-Patriarch Dan Rooney Anfang der 1990er Jahren einer der zentralen Architekten bei der Einführung des Salary Caps gewesen. Erstmals galt der Salary Cap 1994 und betrug damals 35 Millionen Dollar. In 16 Jahren hat sich dieser Betrag fast vervierfacht: Vergangenes Jahr lag er bei 128 Millionen Dollar.

Wer nun aber meint, dass alle Teams und alle Spieler mit auslaufenden Verträgen vom salarycap-losen Zustand profitieren könnten, der irrt. Bei den Rookies gibt es weiterhin einen Salary cap-ähnlichen Pool, der nicht überschritten werden darf, auch haben die Teams das Recht neu bis zu drei Spieler als Franchise-Spieler zu bezeichnen und sie so vom Free Agent-Markt fernzuhalten. Und besonders hart trifft es jene acht Teams, welche letzes Jahr bis in die Divisional-Playoffs vorstiessen: Sie können inskünftig erst dann Free Agents unter Vertrag nehmen, wenn sie selber solche an andere Teams verloren haben.