Unter dem gegenwärtigen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielgewerkschaft NFLPA hat jedes Team die Möglichkeit einen Spieler, der Anfang März ein Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten will, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Von diesem Recht, einen Spieler mit einem solchen «Tag» zu belegen, haben in der Vergangenheit viele Teams Gebraucht gemacht. Vor dieser Offseason, die am 5. März beginnt, hat es allerdings nur sechs Spieler getroffen.

Ganz besonders hoch im Kurs stehen dabei Nose Tackles. Dies hat mit der in den letzten Jahren wieder stark zunehmenden Beliebtheit der 3-4-Defense zu tun. Diese benötigt in der Mitte der Defensive Line einen massiven Nose Tackle, der in der Lage ist, gleich zwei gegnerische Offense Lineman zu beschäftigen. Und solche Spieler gibt es auch in der NFL nicht wie Sand am Meer, weshalb gleich drei Teams zum Mittel griffen, ihren besten Nose Tackle zum Franchise-Spieler zu erklären.

Der bekannteste unter den drei betroffenen Nose Tackles ist Vince Wilfork von den New England Patriots. Wilfork war 2004 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden und seit 2005 eine feste Grösse in der Defensive Line der Patriots bildet. In fünf Saisons verpasste er nur gerade sechs Spiele aufgrund Verletzungen, in allen anderen lief er allerdings als Starter auf. Zweimal wurde er bislang in die Pro Bowl berufen, zum zweitenmal diese Saison.

Der Entscheid der Patriots, Wilfork zum Franchise-Spieler zu erklären, könnte in Boston für einige Turbulenzen sorgen. So hatte Wilfork bereits im Vorfeld angekündigt, dass er nur mit einem Mehrjahres-Vertrag zu den Patriots zurückkehren werde: «Ansonsten bin ich bereit, das Jahr auszusitzen.» Solche Töne sind zwar jedes Jahr von Franchise-Spielern zu hören, doch Wilfork gehört zu jenen Spielern, denen man zu traut, ihre Drohung auch in die Tat umzusetzen.

Neben Wilfork wurden auch Ryan Pickett von den Green Bay Packers und Aubrayo Franklin von den San Francisco 49ers zu Franchise Spielern erklärt. Pickett, der 2001 von den St. Louis Rams in der ersten Runde verpflichtet worden war, spielt seit 2006 in Green Bay und entwickelte sich letzte Saison in der von Defensive Coordinator Dom Capers installierten 3-4-Defense zum dominierenden Spieler in der Defensive Line. Franklin seinerseits spielt seit 2007 bei den San Francisco 49ers. Gedraftet worden war er von den Baltimore Ravens in der fünften Runde des Drafts von 2003.

Ebenfalls getagt wurde Richard Seymour, der Defensive End der Oakland Raiders. Der dreifache Super Bowl-Sieger mit den New England Patriots war im letzten Jahr sehr zu seinem Missfallen von den Patriots an die Westküste getradet worden. Nun wird er wohl mindestens ein weiteres Jahr in Oakland ausharren müssen. Neben den vier Defensive Linemen wurden schliesslich noch zwei Kicker mit dem Franchise-Tag belegt: Jeff Reed von den Pittsburgh Steelers und Olindo Mare von den Seattle Seahawks.