Er galt als der beste Free Agent in dieser Offseason: Julius Peppers, der fünffache Pro Bowl-Defensive End, der bislang für die Carolina Panthers gespielt hatte. Zahlreiche Teams wollten sich seine Dienste sichern. Doch als bekannt wurde, dass Peppers am Freitag als erstes für Gespräche zu den Chicago Bears reisen würde, war klar, dass sich die anderen Teams keine grosse Hoffnungen mehr zu machen brauchen, denn von den Bears war bekannt, dass sie für Peppers das Portemonnaie weit öffnen würden.

Und so kam es auch: Am Samstagmorgen wurde bekannt, dass sich die Bears und Julius Peppers auf einen Sechsjahres-Vertrag geeinigt haben. Dieser bringt Peppers 91,5 Millionen Dollar ein, davon 42 Millionen in garantierter Form und 40,5 Millionen in den ersten drei Jahren. Sein Salär hat zudem zahlreiche Leistungsboni, so dass er letztlich noch mehr verdienen könnte. Mit 42 Millionen in garantierter Form wird Peppers zum bestbezahlten Verteidiger in der NFL und bricht damit den bisherigen Rekord von Albert Haynesworth, der vergangenes Jahr von den Redskins 40 Millionen Dollar erhalten hatte.

«Ich bin sehr stolz darauf, nun ein Chicago Bear zu sein», meinte Julius Peppers am Samstag an einer kurzfristig anberaumten Medienkonferenz. «Es ist eine Sache, Football zu spielen, aber ein ganz andere, dies für eine Franchise mit einer solch grossen Tradition tun zu dürfen.» General Manager Jerry Angelo zeigte sich über den Neuzugang sehr zufrieden: «Jeder Tag, andem man einen der beste Spieler der Liga unter Vertrag nehmen kann, ist ein guter Tag. Julius wird unserer Defense neuen Schub geben.»

Neben Julius Peppers konnten die Bears auch gleich noch eine weitere wichtige Neuverpflichtung vorstellen: Sie einigten sich Running Back Chester Taylor auf einen Vierjahres-Vertrag über 12,5 Millionen Dollar, davon sieben Millionen in garantierter Form. Taylor spielte die letzten vier Jahre beim Divisionsrivalen Minnesota Vikings und gilt als einer der besten Third Down-Backs, eine Position, die in einer Offense, wie sie der neue Bears-Offensive Coordinator Mike Martz spielen lässt, sehr wichtig ist.

Julius Peppers war 2002 als zweiter Spieler im Draft von den Carolina Panthers verpflichtet worden. Der Spieler von der University of North Carolina erfüllte die Erwartungen von Anbeginn: Bereits als Rookie erzielte er zwölf Sacks und wurde zum Defensive Rookie des Jahres gewählt. Es sollten fünf Pro Bowl-Berufungen folgen sowie vor wenigen Wochen die Wahl ins All-Decade-Team. Bislang hat Pepper 81 Sacks und sechs Interceptions erzielt. Chester Taylor seinerseits war im gleichen Draft in der sechsten Runde von den Baltimore Ravens verpflichtet worden. In je vier Jahren mit den Ravens und den Vikings hat Taylor bislang 4'396 Rushing- und 2'094 Receiving-Yards sowie total 28 Touchdowns erzielt.