Das erste Overtime-Spiel fand im Dezember 1958 statt: Das NFL-Championship Game zwischen den Baltimore Colts und den New York Giants stand nach der regulären Spielzeit Unentschieden. Colts-Fullback Alan Ameche entschied die Partie dann in der Verlängerung mit einem 1 Yard-Touchdown-Lauf. Die Partie ging als «The Greatest Game ever played» in die NFL-Annalen ein. Die Regeln für die Overtime blieben seither unverändert: Das Team, das zuerst Punkte erzielt, gewinnt. Doch nun ist «Sudden death» tot: Die NFL-Besitzer haben diese Woche an ihrer Tagung in Orlando, Florida, eine Änderung der Overtime-Regeln für die Playoffs beschlossen. Das Votum fiel mit 28:4 Stimmen überraschend deutlich aus, nötig gewesen wären 24 Stimmen.

Die vom Competition Commitee vorgeschlagene neue Regelung sieht vor, dass inskünftig die Partie nur per Sudden Death entschieden ist, wenn das Team, welches als erstes den Ball erhält einen Touchdown erzielt. Ein Field Goal reicht nicht mehr zum Sieg, in dem Fall erhält auch der Gegner den Ball. Dieser kann dann das Spiel seinerseits mit einem Touchdown für sich entscheiden. Bleibt es auch hier bei einem Field Goal, geht die Partie weiter, wobei dann wieder gilt, das erste Team, das Punkte erzielt gewinnt. Erzielt das zuerst angreifende Team keine Punkte, so reicht dem zweiten Team wie bisher ein Field Goal zum Sieg.

Eine Änderung der Overtime-Regel wurde seit längerem diskutiert. «Wir haben verschiedene Varianten geprüft», erklärte Rich McKay, Co-Vorsitzender des Competition Commitees, «und wir haben, so denke ich, eine Lösung gefunden, die zum einen gerechter ist, zum anderen aber das Spiel nicht grundsätzlich ändert.» Wie die Statistiken zeigen, ist in den letzten Jahren der Anteil jener Overtime-Partien, die bei der ersten Possession mit einem Field Goal entschieden wurden, deutlich angestiegen. Aus mehreren Gründen: Zum einen sind die Kicker heute auch aus längeren Distanzen viel treffgenauer als noch vor 20 Jahren. Zudem wurde 1994 der Kickoff von der 35- auf die 30 Yards-Linie zurückversetzt, was der Offense bessere Feldposition verschaffte. Und schliesslich sind die Pass Interference-Regeln heute schärfer als früher, was ebenfalls die Offense begünstigt.

Die Neuregelung passierte mit 28:4 Stimmen, wobei die Buffalo Bills, die Baltimore Ravens, die Cincinnati Bengals und die Minnesota Vikings gegen die neue Regel stimmten. Das Nein-Votum der Vikings überrascht, wurde doch das Team im letzten NFC Championship Game Opfer des bisherigen Overtime-Formats: Die Saints gewannen den Münzwurf und Kicker Garrett Hartley entschied die Partie nach dem ersten Drive mit einem 40 Yards-Field Goal für den späteren Super Bowl-Sieger. Neben der Partie zwischen den Vikings und den Saints sind im letzten Jahrzehnt noch zwei weitere Playoff-Partien mit einem Field Goal nach der ersten Possession entschieden worden: Zum einen eine Divisional Playoff-Spiel zwischen den Tennessee Titans und den Pittsburgh Steelers 2002 sowie das berühmte «Tuck-Rule-Spiel» im Schnee zwischen den New England Patriots und den Oakland Raiders in den Divisional Playoffs 2001.

Interessant wird sein, zu sehen, welche taktische Folgerungen die Coaches aus der neuen Regel ziehen. Die eine neue mögliche Konsequenz ist klar: Der Head Coach des zuerst angreifenden Teams wird sich inskünftig häufiger entscheiden müssen, ob er vierte Versuche ausspielen und mit einem Touchdown das Spiel beenden will. Oder ob er sich mit einem Field Goal zufrieden geht und damit Gefahr läuft, dass der Gegner anschliessend die Partie mit einem Touchdown entscheidet. Eine andere interessante Variante brachte Jets-Head Coach Rex Ryan auf den Tisch. Er überlege sich, so Ryan, ob er bei einem gewonnen Münzwurf nicht zuerst seine Defense aufs Feld schicken solle. Gelinge es dieser, die gegnerische Offense zu einem Three-and-out zu zwingen, erhalte seine Offense anschliessend den Ball in guter Feldposition, wobei dann wiederum, da ja die Jets das zweite Team mit dem Angriffsrecht wären, wie bisher ein Field Goal zum Sieg reichen würde.