NFL-Commissioner Roger Goodell hat nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ihn die Tatsache stört, dass Ende Saisons Teams, welche sich bereits für die Playoffs qualifiziert haben, ihren besten Spielern eine Pause gönnen und so unter Umständen den Ausgang der Saison und die Qualifikation für die Playoffs entscheidend beeinflussen. «Dies läuft dem Gedanken des Sportmanship zu wider», erklärte der Commissioner und ventilierte verschiedene Ideen, wie dagegen vorgegangenen werden könnte. Nun hat er eine naheliegende Lösung gefunden: Die Liga hat viele Divisional-Games erst gegen Ende der Saison traktandiert, die letzte Woche besteht sogar ausschliesslich aus solchen Begegnungen. Goodells Hoffnung: Da Divisional-Games im Kampf um die Playoff-Plätze quasi doppelt zählen, werden es sich Teams in gewissen Fällen nicht leisten können, ihre besten Spieler pausieren zu lassen. Und selbst wenn ein Team bereits für die Playoffs qualifiziert ist: Einem Divisionsrivalen schenkt man auch dann nicht gern einen Sieg, wenn es um nichts mehr geht.

Eröffnet wird die Saison am 9. September mit dem traditionellen Kickoff-Spiel beim amtierenden Super Bowl-Sieger, den New Orleans Saints. Als Gegner wurden die Minnesota Vikings ausgewählt, womit es zum Rückspiel des letztjährigen NFC Championship Games kommt. Damals besiegten die Saints in der Verlängerung die Vikings mit einem Field Goal beim ersten Drive. Ein Umstand, der diese Offseason zu einer Änderung der Overtime-Regeln geführt hat.

Woche 1 bringt zudem die Eröffnung des neuen Meadowlands-Stadiums der Giants und der Jets: Die Giants treffen in der Sunday Night-Partie auf die Cowboys, die Jets in der Monday Night-Partie auf die Baltimore Ravens. Die zweite Monday Night-Partie in Woche 1 tragen die Kansas City Chiefs und die San Diego Chargers aus. Die traditionellen Thanksgiving-Spiele bringen diesmal die Partien Detroit Lions gegen New England Patriots, New Orleans Saints gegen Dallas Cowboys und Cincinnati Bengals gegen New York Jets. Und die beiden Auslandpartien bringen Begegnungen zwischen den San Francisco 49er und den Denver Broncos Ende Oktober in London und zwischen den Buffalo Bills und den Chicago Bears Anfang November in Toronto.

Weitere interessante Begegnungen sind das Duell der beiden Manning-Brüder in Indianapolis in Woche 2, die Rückkehr von Donovan McNabb nach Philadelphia in Woche 4 sowie die Rückkehr von Julius Peppers nach Charlotte in Woche 5. Und falls Brett Favre dieses Jahr erneut für die Vikings spielt, so kehrt er gleich an zwei vormalige Wirkungsstätten zurück: In Woche 5 trifft er auf die New York Jets, in Woche 7 gibt es die Rückkehr ins Lambeau Field in Green Bay.

Interessant ist schliesslich, dass die NFL erstmals seit vielen Jahren Ende Oktober das Programm von Sunday Night-Football wegen den World Series nicht unterbricht. Im Gegenteil: Für den 31. Oktober ist mit Pittsburgh Steelers gegen New Orleans Saints eine durchaus attraktive Partie vorgesehen. Wie die MLB auf diese Kampfansage reagieren wird, ist zur Zeit noch offen.