«Ich anerkenne, dass gegen Sie keine Anklage erhoben worden ist», schreibt NFL-Commissioner Roger Goodell in einem Brief an Ben Roethlisberger, in dem er diesem gestern Mittwoch seinen Entscheid eröffnet. «Als Spieler und Aushängeschild der NFL sind sie aber angehalten, ihrer Verantwortung als Botschafter der Liga und als Vorbild für unsere Jugend gerecht zu werden und Situationen zu vermeiden, die Sie, ihr Team und die Liga in eine peinliche Situation bringen. Dieser Pflicht sind sie nicht gerecht geworden.» Gleichzeitig ordente Goodell eine Beratung und eine Mentoring für Roethlisberger an. Gemäss Informationen verschiedener Medien kann die Sperre reduziert werden, wenn Roethlisberger alle Auflagen Goodells erfüllt.

Hintergrund der jetzt ausgesprochenen Sperre ist ein Vorfall Anfang März in Milledgeville, Georgia, wo Ben Roethlisberger ein Haus besitzt. Anfang März feierte er mit Freunden in einem Nachtclub seinen 28. Geburtstag, wobei auch grosse Mengen von Alkohol geflossen sein soll. Später erhob eine 20jährige Studentin eines nahegelegenen Colleges Vorwürfe wegen sexueller Belästigung gegen den Steelers-Quarterback. Nach einer einmonatigen Untersuchung stellte der zuständige Staatsanwalt die Untersuchung ein und verzichtete auf eine Anklageerhebung, weil die Aussagen verschiedenster Beteiligter widersprüchlich seien und «die Wahrheit nicht mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ermittelt werden kann».

Die Sperre für Ben Roethlisberger fällt mit sechs Spielen höher aus als erwartet. Spekuliert worden war über eine Sperre von zwei bis vier Partien. Mit ein Grund für die hohe Sperre dürfte der Umstand sein, dass bereits vor einem Jahr eine andere Frau in Nevada ähnliche Vorwürfe gegen «Big Ben» erhoben hatte. Auch in jenem Fall wurde aber keine Anklage erhoben. Und vermutlich wollte Goodell mit der hohen Sperre wohl auch dem bereits im Vorfeld präventiv geäusserten Vorwurf vorbeugen, dass er Quarterbacks und die übrigen Spieler mit unterschiedlichen Ellen messe. Roethlisberger ist der erste Quarterback, der aufgrund des 2007 von Goodell erlassenen, schärferen Verhaltenskodex gesperrt wird.

Die Pittsburgh Steelers haben umgehend auf die Sperre ihres Starting Quarterbacks reagiert und Byron Leftwich für einen Siebtrunden-Draft-Pick von den Tampa Bay Buccaneers geholt. Leftwich ist in Pittsburgh kein Unbekannter: Er war in der Saison 2008 Roethlisbergers Backup, als die Steelers zum zweiten Mal unter «Big Ben» die Super Bowl gewannen. Es wird erwartet, dass entweder er oder Dennis Dixon, den die Steelers vor zwei Jahren in der fünften Runde verpflichtet hatten, in Abwesenheit Roethlisbergers als Starter auflaufen wird.