Seit er von den San Francisco 49ers vor drei Jahren in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden war, ist Patrick Willis das Gesicht der Franchise an der Bay. Und das soll er noch für viele Jahre bleiben: Die 49ers haben sich nämlich mit dem Linebacker auf einen fünfjährige Vertragsverlängerung geeingt. Diese bindet Patrick Willis bis und mit der Saison 2006 an das Team und bringt ihm 50 Millionen ein, davon 29 Millionen Dollar in garantierter Form. Oder mit anderen Worten: Willis verdient inskünftig pro Saison 10 Millionen Dollar.

«Wow. Diese Vertragsverlängerung bedeutet mir sehr viel», erklärte Patrick Willis an einer Medienkonferenz im Hauptquartier der 49ers in Santa Clara. «Es zeigt mir, dass das Team an mich glaubt, dass es auf mich setzt. Das macht mich stolz und glücklich zugleich.» Head Coach Mike Singletary seinerseits war ebenfalls voll des Lobes für die Vertragsverlängerung: «Die wichtigste Nachricht, die durch diesen Vertrag gegeben wird, betrifft nicht nur Patrick, sondern das ganze Team. Die Nachricht ist: Wenn du hart arbeitest und alles für den Erfolg tust, dann wird diese Arbeit durch das Team belohnt.»

Patrick Willis sei, so Singletary weiter, für jeden Head Coach ein Traumspieler: «Er ist sehr talentiert. Doch er verlässt sich nicht einfach auf dieses Talent, sondern er weiss, dass der Erfolg sich nur einstellt, wenn man gleichzeitig auch hart dafür arbeitet. Er weiss, was es heisst Verantwortung für sich und andere zu übernehmen und das ist die Basis seines Erfolgs.» In der Tat, hat Willis auch neben dem Spielfeld bewiesen, dass er Verantwortung zu übernehmen bereit ist: Parallel zu seinem Studium an der University of Mississippi war er gezwungen, sich um seine drei jüngeren Geschwister zu kümmern, nachdem dem Vater wegen Vernachlässigung das Sorgerecht entzogen worden war.

Die San Francisco 49ers hatten Patrick Willis 2007 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Seither hat sich Willis als einer der besten Linebackers in der NFL etabliert und wird von vielen Beobachtern bezüglich Spielweise und Führungsqualitäten mit Ravens-Linebacker Ray Willis verglichen. Willis eroberte sich bereits als Rookie einen Stammplatz in der Starformation der Goldhelme und hat seither kein einziges Spiel verpasst. In allen drei Saisons war er der beste Tackler seines Teams und wurde nach jeder Saison auch in den Pro Bowl berufen, eine Ehre, die er nur mit ganz wenigen Spielern in der NFL-Geschichte teilt. 2007 wurde er zudem als Defensive Rookie des Jahres ausgezeichnet. Bislang hat 453 Tackles und neun Sacks erzielt sowie vier Interceptions gefangen, von denen er zwei zu Touchdowns zurücktrug.