Wie wichtig gute Nose Tackles für eine 3-4-Defense sind, zeigte sich diesen Februar: Die Hälfte aller von ihren Teams zu Franchise-Playern erklärten Spielern spielen auf dieser Position in der Mitte der Defensive Line. Unter den «getagten» Spielern befand sich auch Vince Wilfork von den New England Patriots. Nun haben sich Wilfork und die Patriots auf einen neuen Vertrag geeinigt. Dieser läuft über fünf Jahre und bringt dem Pro Bowler 40 Millionen Dollar ein, davon 25 Millionen in garantierter Form. Damit ist Wilfork neu der bestbezahlte Nose Tackle in der NFL.

«Natürlich ist es anfänglich frustrierend, wenn man zum Franchise-Spieler erklärt wird und den Free Agent-Markt nicht testen kann», erklärte Vince Wilfork am Rande eines Minicamps der Patriots gegenüber anwesenden Journalisten. «Aber im Grunde wollte ich ja auch nicht zwingend weg aus New England. Und so bin ich froh, dass wir uns auf einen Vertrag einigen konnten, der für beide Seiten akzeptabel ist.» Er werde kommende Saison zeigen, so Wilfork weiter, dass er zurecht der bestbezahlte Spieler auf seiner Position sei.

Auch Head Coach Bill Belichick zeigte sich mit der Vertragseinigung zufrieden: «Nose Tackles gibt es in dieser Liga nicht wie Sand am Meer und Vince gehört ganz ohne Zweifel zu den Besten auf dieser Position. Deshalb bin ich glücklich, dass es dem Management gelungen ist, mit ihm zu einer Einigung zu kommen.» Die Verhandlungen waren, wie man von Insidern hört, nicht einfach und standen mehrmals vor dem Abbruch, was wohl zwingend zum einem Holdout des Spielers geführt hätte. Letztlich gelang es aber doch, einen Vertrag aufzustellen, mit dem beide Seiten einverstanden sind.

Vince Wilfork war im Draft des Jahres 2004 in der ersten Runde von den Patriots verpflichtet worden. In seiner Rookie-Saison spielte der Absolvent der University of Miami zumeist als Backup von Keith Traylor, konnte dabei aber die Coaches überzeugen, so dass er nicht nur in der Super Bowl XXXIX den Vorzug vor Traylor erhielt und als Starter auflief, nach der Saison entliessen die Patriots den Veteranen gar, womit Wilfork zum unbestrittenen Starter aufstieg. Seither hat er in fünf Saison nur sechs Spiele wegen Verletzungen verpasst, erzielte bislang 7,5 Sacks und wurde zweimal in die Pro Bowl berufen.

Ebenfalls auf einen neuen Vertrag einigten sich die Patriots mit Linebacker Tully Banta-Cain. Der Siebtrunden-Draft-Pick von 2003 ist quasi ein Patriots-Urgestein, wird vor allem in den Special Teams eingesetzt und wird von den Fans wegen seines selbstlosen Einsatzes sehr geschätzt. 2007 und 2008 spielte Banta-Cain kurzzeitig für die San Francisco 49ers, bei denen er sich aber nicht durchsetzen konnte. Nun einigte er sich mit den Patriots auf einen Dreijahres-Vertrag über 13,5 Millionen Dollar, davon sechs Millionen als Signing Bonus.